転生してプログラムになっても、推しの活動は応援したい

第4話 天と地のコメント

押し寄せる黒い軍勢に槍先を向けた。コバエのような黒波が羽音を響かせながら迫ってくる。

僕は四肢の緊張を解き、深く息を吸い込むと、腹の奥に力をためた。周囲が視界の端まで黒で埋め尽くされる中、溜めた力を一気に解放し、眼前の敵めがけて駆け出した。

槍の動きに合わせて生じた余波で、黒波の中にはその場に留まることすらできない個体が現れた。鋭い風切り音がエンジンのように響き渡り、波は砕け散った。

僕は渾身の一突きを敵の中心へ繰り出し、その勢いのまま体をひねり、遠心力を込めて槍を振り払った。黒い群れは互いを押しつけるように飛ばされ、後方の大多数が彼方へと散っていった。

（まるで砂浜を相手にしているようだ――いくら振り払っても埋まっていく）

わずかに空いた空間を埋めるように、増援が空から降り注ぐ。瞬く間に再び取り囲まれた僕は、視線を素早く振りながら、槍を繰り出す手を止めなかった。だが、人を超えた槍捌きであっても、アンチコメントの増殖には追いつけない。

全身で槍を振るい続けても、膨れ上がる敵の数に圧倒され、焦りが心をかすめた。

「数が多すぎる！」

僕の叫びに反応するように、小型モニターが現れる。

「ホコ、想定以上の数だ。確実に減らしてはいるが、このままでは１分もかからず、こいつらは彼女に到達してしまう。君１人の力では――」

「分かってる！でも振るい続けるさ！」

僕は一息で槍を構え直し、飛び立った。奴らの頭上へ舞い上がり、その先陣へと飛び込む。空中で一瞬、はるのここを見ると、その大きな瞳が強張っていた。落ち着きのない視線が不安を隠せず、僕の胸を熱くする。

喉の奥が燃えるように熱くなり、怒りが煮えたぎった。

「ここから先へは進ませない！アンチども！」

すると、ツバサの落ち着いた声が響いた。

「そんな君にこれをプレゼントしよう。」

僕の両隣に新たな槍が突き刺さった。それは今の槍より小ぶりだったが、矛先を包むように天使の輪のような光が回っていた。その槍たちは自ら空中に浮かび、ゆらりと回転しながら矛先が敵へ向かうとピタリと動きを止めた。

「ホコ、それは君の“ポット”だ。君の意識に応じて動く。対面制圧にはもってこいの性能をしているよ。」

僕は息を整え、意識を集中させた。（前方を切り裂き、中心で乱回転だ……！）

イメージ通り、ポットは鮮やかに動き、黒波を切り裂いた。

ポットの動きでコバエたちは正面に誘導され、僕は槍を力いっぱい投げつけた。群れは槍に押し込まれ、満員電車のように押し詰められる。僕は一気にその柄を握り、全身で力を込めた。

「この枠からぁ、出てけぇぇぇ！」

叫びとともに槍を振りぬくと、密集した黒波は爆発的に弾け飛んだ。

だが、残りの十数匹が後方へ散った。その一部が彼女の方へ向かってしまう。

（しまった――！）

はるのここへ飛んだアンチコメントを導くように、ホログラムの階段が空のコメント欄へ伸びていった。

僕は目をかっぴらいてその後を追う。コバエのような黒い影が蛇行しながら階段を転げ上がっていく。

（一匹でもいい！止めるんだ！）

体を投げ出し、手を伸ばしたが、それは虚空を掴むことしかできなかった。アンチコメントは空へと吸い込まれ、はるのここに届いてしまったのだ。

（あぁ……ここちゃん、お願いだから……！）

全身の力が抜けた僕は、ホログラムの階段に激突し、そのまま転がり落ちて地面に横っ倒れた。鈍い痛みとともに、悔しさが胸に込み上げる。肩が震え、落ち着かせようとしても震えは止まらず、口元まで伝わっていた。

怖くて顔を上げられなかった。はるのここがアンチコメントに傷つき、泣いている姿を想像するだけで、胸がかきむしられるような思いがする。

僕は拳を握り、地面を叩きつけた。

「ばかやろう……僕だけが、彼女の矛になれたのに……意気地なしのバカやろう！」

自分自身を罵倒する僕に、ツバサの声が降りかかる。

「ホコ、顔を上げてごらん」

その声はこんな状況にもかかわらず落ち着いていた。

「……いやだ」

「いいから、上げてごらん」

その明るい声に同情の色はなく、敗北を慰めるものでもなかった。腑に落ちないながらも、僕ははるのここに背を向けたまま、両腕で身体を持ち上げて上体を起こす。目の下が鉛のように重い。ゆっくりと顔を上げると、そこにはいつもの白い空間が広がっていた。アンチコメントは消え失せ、日常の景色が戻っている。

「ツバサ、上げたよ」

「いいや、まだ足りない。泣きたい時は空を見るんだよ。もっと上を見なよ」

彼の言葉に従い、顔をさらに上げた。その瞬間、僕は気付いた。空を駆け抜ける無数の音――それはアンチコメント以上の勢いで流れる応援コメントだった。

戦闘の激しさに気付かなかったが、きっとここちゃんを心配したリスナーたちが一斉にコメントを送ったのだろう。その光景に唖然としている僕に、ツバサが語りかける。

「まったく、参ったね。この勢いだ、逆にアンチコメントは飲まれただろうね、あの応援団に。今じゃ彼女、すっかり笑っているよ」

ツバサはアンチコメントが飲み込まれたのを気の毒に思ったのか、あるいははるのここに釣られたのか、どこか楽しげに笑っていた。その目には明らかに羨望のまなざしが宿っている。

「ツバサ……いいもんだろ、推しは」

僕も彼と同じ視線を共有しながら、静かに言った。

やがて彼は答えた。

「ああ、ホコ、いいものだな。いい関係じゃないか。時には笑って、落ち込んだら励まして……ただ、ひとりの人を想う。それは素敵なことだと思うよ」

陽気な仕草で配信を続ける彼女を、僕たちは配信が終わるまで見守っていた。その間、アンチコメントが流れることはなかった。むしろ、心なしか応援コメントがさらに増えた気がする。