便利屋シバモト

２．余所者に丸投げ

　宴会場にいる十数名の目が、一斉に自分のほうを向く。それを意識しながら、柴本は手許（てもと）のペットボトルから飲料を一口だけ含んだ。ゆっくりと飲み込む。

　座敷に上がる前に、外の自販機で買ったものである。机と席を用意された店主たちには、園山氏が手ずから氷入りのウーロン茶を用意していた。が、部外者である柴本の分はなかったとのことだ。

「この度はお招きいただき、ありがとうございます。柴本（・・）と申します。便利屋なんぞをやっております」

　あぐらをかいたままの姿勢で店主たちを見る。太く短い脚のせいで正座ができない。柴（しば）と呼ばれる、日本人にはありふれた系統。赤茶色の明るい毛並み。身長は162センチ。座敷にいる者のなかでは小柄な部類である。彼より頭ふたつ分は背丈のある店主も何名かいた。それでも、気後れした様子はなかったことは、容易に想像がついた。

　実際、端末が取得した生体情報からは、心拍数や呼吸の乱れ、発汗量の増加は検出されていない。

　今の仕事を始めるより前、高校を卒業してから10年ほど陸上防衛隊（りくじょうぼうえいたい）に所属していた彼にとって、この程度のプレッシャーなど気に留めるまでもないようだ。

　静まりかえった部屋に、型の古いエアコンがカタカタと駆動する音だけが響く。全身を毛並みに覆われた獣人向けに、温度は低めに設定されていた。

　昂揚（アドレナリン）の匂いは冷風に吹き散らされ、薄れてゆく。

　それを鼻で捉えながら、便利屋の元締めは言葉を続ける。広い座敷のすみずみにまで響くが、威圧感を与えない程度。きっちり計算したボリュームであった。

「末の席からの意見、失礼いたします。出来る範囲でありますが、一部始終を確認いたしました。

　問題の対処について、ふたつ考えられます。

　まずひとつ。誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）への対処。ネットの書き込みが誰によってなされたのかを調べ、法的な手段で対処します。

　調査なんかは専門家に依頼することになりますね」

　一旦言葉を切る。それから十数名の店主たちを見て、息を整えた。規則正しい呼吸回数。

　つい今しがたまで部屋に満ちていた怒りの匂いは、もうほとんど消えていた。代わりに漂うのは期待か。

　嗅覚にすぐれた犬狼族のなかでも鼻が利く柴本は、感情の変化を匂いとして嗅ぎ分ける技能を会得している。

　幼い頃に通っていた古武術の道場で、あるいは防衛隊に在籍していた頃に、何か特殊な訓練を受けたようだ。彼を知る者はしばしば言う。が、本人が当時のことをほとんど語ろうとしないため、詳しいことは分からない。

　室内に漂う感情の匂いを嗅ぎ分けるうちに、それらとは明らかに違う香りに気がついた。

　甘い匂い。よく熟した果物か、それとも焼き菓子か。バニラの芳香に似ているような気もする。甘く心地良い。が、掴み所がなく、それが不気味だった。

　心が穏やかに、安らいだ気分に落ちてゆくのを感じ――まだ冴えている頭の一部が、深入りしてはならないと警鐘（アラート）を鳴らす。

　依存性があり、使用や所持を法律で禁じられた薬物のいくつかが、そうした香りを放つことを柴本は知っていた。何かは分からない。が、心を委ねるべきではない。

　深く吸い込まないように浅く息を整えながら、目と鼻だけを動かして素早く様子を窺（うかが）う。十数人の店主たちの誰ひとりとして、疑う様子を見せていない。

　どんなに変わった匂いでも、日々嗅ぎ続けていれば慣れてしまう。ということは、この匂いは商店街の店主たちにとっては、馴染みのものに違いない。

　それはまさに、この商店街の現状そのものであった。

　上座に座る猿族、園山の赤ら顔を一瞬だけ見た。静まりかえった宴会場のなか、満足げな笑みを浮かべている。商店街の皆が共倒れしそうな状況とは思えない、へらへらとして幸せそうな表情。

　何とも言えない気分を紛らすべく、柴本はボトルに口をつける。ふたたび喉を潤してから、言葉を続けた。

「もうひとつ。ネットの書き込みのせいで減った客足を取り戻す、イメージアップの取り組み。

　これはお集まりの皆さんが中心で行うことになるでしょう。及ばずながら便利屋（われわれ）も協力させていただきます」

「具体的な案は何かあるのか？

　ぼくらは長い間ずっと、この商店街を盛り上げる方法を考え、試してきた。けど、効果的な策が見つからないまま、ここまで来てしまっている」

　そば屋の店主、黒池氏だ。身長175センチを超え、肩幅も広い彼は決して小柄な部類ではない。けれども大柄な者が目立つ座敷の中では、さほどでもないように見えた。

　ナンバーツーの言葉をきっかけに、今まで静まりかえっていた面々は再度、ざわめき始めた。

　柴本は咳払いをしてから、皆の顔を見回しながら言葉を続ける。心拍数がわずかに上昇。すぐに平常値に戻った。

「何をするかを考える前に、一旦クールダウンする必要があるでしょう。

　さっきみたいに怒りの匂いが強ければ、誰だって呑まれちまう。良い案なんか出ない。当然のことです。

　それに、皆さんにも商売があるはず。おれも同じです。

　そこで、一旦はお開きにして、明日のこの時間に再び集まるのは、いかがでしょうか？」

「……あ、ああ。そうだな。そうしよう」

　会場である猩々軒（しょうじょうけん）の持ち主にして、この境辻商店街の顔役である園山がうなずいた。

　そうして、寄り合いは一旦、解散となった。