冬青の国の物語

２章２の６

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　志麻（しま）は氏真（うじざね）を見送るために屋敷の表に来ていた。泰朝（やすとも）と氏真（うじざね）は一時を優に超えるほど二人で話し込んでいた。すでに夕方。西の空は赤みを帯びている。

　表のたまりには朝比奈（あさひな）の家来の者たちがたむろしていた。中には馬を牽（ひ）く者もいる。

「兄（にい）さま、御屋形（おやかた）様が見えないようだけど、一緒ではなかったの？」

「今、母上からの挨拶を受けているから、そのうち来るんじゃないか」

　少し時間がありそうだ。志麻（しま）は泰朝（やすとも）に気になっていた疑問をぶつけてみることにした。

「ねぇ、兄（にい）さま」

「なんだ？」

「御屋形（おやかた）様にあんな口調で大丈夫なの？」

「あぁ、そのことか。表で言っているわけでもないから大丈夫だろう」

「でも相手は御屋形（おやかた）様よ」

「んー」

　泰朝（やすとも）はポリポリと頭をかくと続けて答えた。

「それは逆さまだ。御屋形（おやかた）様だからだ」

「逆さま？」

「御屋形（おやかた）様は貴種だ」

「貴種……」

　兄（にい）さまの言わんとしていることがわからない。御屋形（おやかた）様と呼ばれるのだから貴（とうと）い存在であるのは当たり前だ。改めて言われるようなことでもないことなのだ。

「『御所（ごしょ）が絶えれば吉良（きら）が継ぎ、吉良（きら）が絶えれば今川（いまがわ）が継ぐ』。聞いたことがあるだろう？」

「ええ、御所（ごしょ）、足利（あしかが）将軍家に跡継ぎがなく吉良（きら）家にもなければ、将軍職は今川（いまがわ）家の方が継ぐことになる、ということね」

「そうだ。実際に今川（いまがわ）家が将軍職を継ぐ事態になるとは思わんが、それだけ足利（あしかが）一門の中でも高い地位にあるということだ」

「それならば、一層砕けた口調はまずくない？」

「正しい家臣の道、理想の家臣の道からはまずかろう。だが、御屋形（おやかた）様の身になったらどう思うか」

「御屋形（おやかた）様の身……かぁ。考えたこともなかったわ」

「御屋形（おやかた）様は貴種。皆がひれ伏すが今は戦国、下剋上（げこくじょう）の世。西に目を向ければ尾張（おわり）では守護代ですらなかった者が今や支配者気取りだ。さらに西、美濃（みの）なんぞ元々どこの馬の骨とも知れん者が守護代家を乗っ取り、やはり支配者の顔をしておる。いつ誰が裏切るかわからぬ。それは今川（いまがわ）家に仕える者も同じ。御屋形（おやかた）様の前で伏せられた顔はみな能面のようなものだ。恭順した顔の能面のその下で何を考えているか分かったものでない」

「ええ、そうね」

「偽りの能面ばかりを見せられ続けたら心がおかしくなろう」

「だから、逆さまなのね」

「そうだ、皆が本心を隠すから、俺は本心を隠してはならぬ。俺は今川（いまがわ）家の重臣、朝比奈（あさひな）の家に生まれ、年も御屋形（おやかた）様と同じだ。そういう星の下に生まれたのだと思っている」

　兄（にい）さまはそんなことを考えていたのか。一見、道理から外れているようで筋道を立てて道理を考え、それに従う。兄（にい）さまらしい。

　玄関の奥から御屋形（おやかた）様が母上、母さまを引き連れて歩いてくるのが見えた。

「待たせたのう」

「いえ」

　泰朝（やすとも）が短く答える。

「姫、その顔、わしの話でもしておったか？」

　図星を衝（つ）かれてドキリとした。目を泳がせないようにし、平静を装うので精いっぱいだ。

「いえ、あと五日もすれば正月ですので、正月になにをやろうかと話をしておりました」

　兄（にい）さまは事も無げに話を引き取った。

「さようか。ところであれはなんなのだ？」

　氏真（うじざね）は表のたまりにいる家来たちをいやそうな顔をして指さした。

「駿府構（すんぷがまえ）までの警護にございます」

「いらぬぞ。わしには竹丸（たけまる）と亀吉（かめきち）がおるでのう」

「あれらの者は普段、御屋形（おやかた）様の近くで仕えることが無き者たちにございます。ぜひ、あの者たちに御屋形（おやかた）様の警護の栄誉をお与えくださいませ」

「うむ、ここで断っては弥次郎（やじろう）のメンツを潰すか……。仕方ないのう」

「はっ、有り難き幸せ」

　氏真（うじざね）は、竹丸（たけまる）と亀吉（かめきち）に手伝われて履物を履くと愛馬・南天号（なんてんごう）へと向かって行った。

「ねぇ、兄（にい）さま」

　志麻（しま）は肘でちょんちょんと泰朝（やすとも）を小突いた。

「なんだ？」

「正月の話って何？」

「方便だ」

「御屋形（おやかた）様に嘘（うそ）をつくのね」

　志麻（しま）は氏真（うじざね）に聞こえないように小さな声で言った。

　一拍置いて、泰朝（やすとも）も志麻（しま）にしか聞こえない声で応じた。

「友とはそういうものなのだ」

　志麻（しま）は泰朝（やすとも）の顔をちらりと盗み見た。

　西から吹き続ける風のいたずらで聞き間違えたかと思えるほどに、泰朝（やすとも）の顔に変化はない。

　けれど、確かに聞こえた。

――友ね……。

「では、行ってくる」

　泰朝（やすとも）は待たせていた愛馬・茶黒号（ちゃぐろごう）に騎乗すると氏真（うじざね）たちと合流した。

　騎馬が七、八騎、騎馬に乗らない徒（かち）の者が十五人ほどだろうか。集団は泰朝（やすとも）の合図でゆっくりと動き出す。

　志麻（しま）は馬の背に揺られ小さくなっていく侍たちの背を見ながら泰朝（やすとも）の言葉を反駁（はんばく）する。

――友とはそういうものなのだ。

　理想の正しい家臣の道よりも、友であることを選んだ兄（にい）さま。曖昧で感情的な友であるということが、言葉で表せる道理という名の表面の中に隠されていた。

　生真面目（きまじめ）ばかりだと思っていた兄（にい）さまの心の奥に触れた気がする。生まれてから十五年も経つというのに、血を分けた兄（にい）さまの知らない部分を今日、初めて知ったのだ。目の前のことでさえ、知っていると思っていることでさえ、わかっていないことが多い。

　志麻（しま）はつくづく実感した。

「あっ」

　志麻（しま）の心の中で何かが動いた。まるで貝合わせの貝がぴったりとはまるようにつっかえていたものが溶けていく。

「そう……なのね。お師匠」

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