冬青の国の物語

２章２の４

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　兄（にい）さまに対するセイの初顔合わせが終わった。

　初めわたしが今までの経緯（いきさつ）を説明し、兄（にい）さまはそれを、うん、うん、と聞いていた。一通りの説明が終わると、言葉の通じない相手でも目を見ればいいヤツかそうでないかはわかるものだ、と兄（にい）さまは言ってセイを呼び、じっと視線を合わせだした。わたしはセイがいい人間だと信じていたけれど、少しドキドキしながらその様子を窺（うかが）った。

　しばらくすると、兄（にい）さまはセイから視線を外しわたしの方に顔を向け、いいヤツに違いない、と宣言した。そして続けざまに、体が動くようになるまで屋敷に置けばよい、と言ってくれた。

　さすが兄（にい）さま。話が分かるわね。

　これでわたしにとっての気がかりの一つが前進した。

　これが昨日の夕方の話。今は翌日の昼を過ぎたころである。

　今もまた、志麻（しま）は孫子（そんし）とにらめっこをして、あーでもない、こーでもない、と唸（うな）っていた。こちらがもう一つの気がかりで、一向に解決のめどが立っていない。

　最後の授業の内容を思い返してみる。

　セイのことを雑談し、授業を始めてからは主導権の獲得について教えを受けた。ここでお師匠を呆（あき）れさせるような受け答えはしていないはずだ。

　そしてさらに、戦いたいか、とお師匠に問われ、わたしは古典を引用して答えた。

　「兵（へい）は凶器（きょうき）」は『国語』を始めとして多くの古典で言及されている。「兵（へい）は不祥（ふしょう）の器（うつわ）」は『老子（ろうし）』からだ。

　この格言は、唐の国の兵法の大前提であり、間違えようのないほど常識と言っても過言ではないだろう。

　志麻（しま）は何度繰（く）り返したかわからないこの問答を今日も繰（く）り返した。

　同じ考えが頭の中を、ぐるぐる、ぐるぐる、と駆け回る。あまりによく空回りするものだから、本当に目が回りそうだ。

「んー、気分転換が必要だわね」

　背伸びをして独り言を口にすると、志麻（しま）はセイの様子を見に行くことにした。

　セイの部屋は志麻（しま）の部屋のある棟の渡り廊下でつながった隣の棟にある。机の前から離れて少し歩くだけでも気分は違うはずだ。

　部屋を出て廊下を歩く。突き当りが渡り廊下へ通じる引き戸だ。

　志麻（しま）は引き戸を開け渡り廊下へと出た。

　緩やかに流れる風の冷たさが凝り固まった頭に気持ちいい。渡り廊下は板敷きの床と屋根だけで壁はない。

　庭を見ると小さな池のほとりにある松が水面（みなも）に映っている。松の本体は揺れていないのに映った像だけがゆらゆらと揺れていて、志麻（しま）には水面（みなも）が嘘（うそ）をついているみたいだと思えた。

「偽りを映す水鏡（みずかがみ）ね」

　ひとしきりその水面（みなも）をぼーっと眺めていた志麻（しま）は急に寒さを感じた。

　今は師走（しわす）であるからほとんど外である渡り廊下に長くいれば当然である。

「寒いわね。行こうかしら」

　いそいそと渡り廊下を進み、隣の棟の戸を引き開けて入った。

　戸を閉め向き直る。廊下の突き当りの角。そこから現れた見覚えのある姿をみて志麻（しま）はぎょっとした。

　藤色の直垂（ひたたれ）（上級武士の装束）に見えるは、丸に二つ引きの家紋。それを纏（まと）うは……。

「お、御屋形（おやかた）様!?」

　細身で引き締まった体格。優美な立ち姿。気品ある顔立ち。御屋形（おやかた）様と呼ばれるこの男は今川（いまがわ）家の当主今川（いまがわ）氏真（うじざね）である。

「冬青（そよご）姫ではないか。ちょうどよいところにいた」

　氏真（うじざね）は軽く片手をあげ、あたかも道端でばったり出会ったかの如（ごと）く歩み寄ってきた。氏真（うじざね）の後ろには朝比奈（あさひな）の家の者が二人、あたふたと慌てた様子で追いすがっている。

「御屋形（おやかた）様、どうしてこちらに？」

「それはだな……」

　氏真（うじざね）がそう言いかけた時、横の障子が、バタン、と勢いよく開け放たれた。

「五郎（ごろう）！　なぜおる!?」

　大声の主は泰朝（やすとも）である。

「おう、弥次郎（やじろう）、探したぞ」

　氏真（うじざね）は平然として言ってのけた。

「探したぞ、ではない！　五郎（ごろう）、なぜこんなところにおるのだ!?」

　泰朝（やすとも）は、志麻（しま）と家の者をちらりと見ると、決まりの悪そうな顔をして言い直した。

「御屋形（おやかた）様、どうしてこちらにお出（い）でなのですか？」

　氏真（うじざね）は笑って答える。

「言ったであろう、お主、弥次郎（やじろう）を探しにだの」

「そうではありません。どうして御屋形（おやかた）様がこちらにお出（い）でになるのですか。仰って頂ければいつでも伺います」

「わしが会いたいと思ったのだから、わしが会いに行ってもよかろう？」

「そういうことではなく……。まさか、一人でお越しになったのですか」

「そんなわけあるか。ちゃんと共を連れてきたぞ」

「では、そのお共はどちらに？」

　泰朝（やすとも）の眉がピクピクと動く。兄（にい）さま、沸騰し始めているわね。

「なんやかんや申して付いて来なんだった。今は、敷台（しきだい）におるかのう」

　敷台（しきだい）は玄関に隣接する家来の控えの場だ。だから駿府構（すんぷがまえ）から朝比奈（あさひな）屋敷まではお供を連れてきたが、屋敷の玄関にお供を置いてきてしまったのだ。

「お供の身になって下さい。いくら主人からみて家臣の屋敷であろうと、勝手に入るわけにはいかないでしょう。叱責（しっせき）で済めばよい方で、手打ちにされても文句（もんく）は言えません」

「お主も竹丸（たけまる）と亀吉（かめきち）と同じことを言う。固いのう」

「ちょっと待って下さい。竹丸（たけまる）と亀吉（かめきち）って、わが一族の竹丸（たけまる）と海老江（えびえ）家の亀吉（かめきち）ですか!?」

「さよう」

　氏真（うじざね）はさも当然といったように、うん、うん、と頷（うなづ）く。

「さよう、ではありません！　どちらもまだ元服（げんぷく）も済ませていない子供ではありませんか。亀吉（かめきち）に至ってはまだ九つですぞ」

「どちらも賢いゆえ、別に構わんがのう」

「もしや、お供はその二人だけでございませんよね」

「二人いればお供など十分であろう？」

「もし道中、賊に襲われたらどうするのです！」

「わしがおる」

　氏真（うじざね）は腰の刀をポンと叩（たた）いて胸を張った。

「わしがおる、ではありません」

「なに、見くびるな。賊が来ようともわし一人で竹丸（たけまる）も亀吉（かめきち）も守ってやれるのう」

「主人が警護の者を守ってどうするのですか！　話が逆さまでございます」

「相変わらず石頭だのう。わしは強いから大丈夫だ」

「お言葉ですが、それがしでも二十本に一本は取れますぞ」

　氏真（うじざね）は事の成り行きをハラハラと見守っていた志麻（しま）の方を向くと、いたずらそうな笑顔を見せた。

「冬青（そよご）姫、そなたの兄は姫の前だからといって見栄を張っておる。何百と稽古で打ち合ったが、弥次郎（やじろう）に取れれたことはほとんどないのう」

「志麻（しま）、聞かんでもよいぞ」

　泰朝（やすとも）はすかさず言った。そして、

「御屋形（おやかた）様、それでも三本は取ったことがございます」

「数えておったのか？」

「ええ、数えておりました」

「ではやはり、お主の言った二十本に一本は、分かったうえでの大風呂敷であったということだのう」

　氏真（うじざね）は一人、うん、うん、と納得している。一方、泰朝（やすとも）は苦虫（にがむし）を噛（か）み潰したような表情である。

「兄（にい）さま、お顔が怖いわ」

「あぁ、志麻（しま）も言うてくれるな」

　泰朝（やすとも）は、ふう、と大きく息を吐くともう一度志麻（しま）を見やった。

「この通り、御屋形（おやかた）様は天邪鬼（あまのじゃく）なお方だ。驚いたであろう」

「えぇ……。なんというか、以前お見かけしたときとはずいぶん雰囲気が違うわ」

「御屋形（おやかた）様は普段は猫をかぶっておるからな」

　氏真（うじざね）はその様子を見て、くつくつと笑っている。

　泰朝（やすとも）は二度ほど首を大きく横に振ると、行き場もなく途方（とほう）に暮れていた家の者たちに声をかけた。

「一人は敷台（しきだい）に向かい、竹丸（たけまる）と亀吉（かめきち）をここまで通してやれ。もう一人は母上に御屋形（おやかた）様がお越しになったと伝えてくれ」

　家の者たちは、はっ、と言うとそそくさとそれぞれ向かって行った。

　家の者たちが完全にいなくなるのを確認して、泰朝（やすとも）は氏真（うじざね）に向き直る。

「で、五郎（ごろう）よ。本当に何しに来たのだ？」

「おっ、姫がおるのにその口調でええのかのう」

「志麻（しま）にはもうバレた。今さら取り繕っても遅いわ」

「さようか。その方がわしも気楽でよいがのう」

「では、答えてもらおうか」

　泰朝（やすとも）がにじり寄って問うた。

「お主に会いに来たのは半分本当だ。遠江（とおとうみ）の近況も聞きたいしの」

「もう半分は？」

「何やら姫が半死半生の者を助けたと聞いてのう。それを見に来たのじゃ」

「まぁ、御屋形（おやかた）様はセイを見に来てくださったのね」

「ほう、その者はセイと申すか。案内してくれるかのう？」

「はい、こちらです」

　志麻（しま）を先頭に、氏真（うじざね）、泰朝（やすとも）の順で歩き出す。ちらりと見た兄（にい）さまは右手をおでこに当てて、やれやれ、と首を振っていた。

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