冬青の国の物語

２章２の２

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　朝比奈（あさひな）館の表、門を入った広間に行くと橙（だいだい）色の素襖（すおう）（武士の装束）が見えた。兄、泰朝（やすとも）である。ちょうど馬から荷を下ろしているところであった。

「兄（にい）さま」

　志麻（しま）は泰朝（やすとも）のもとに駆け寄った。泰朝（やすとも）が掛川（かけがわ）城主となって以来、泰朝（やすとも）が駿河（するが）府中（ふちゅう）の朝比奈（あさひな）館に帰って来るのは年に数度だ。志麻（しま）には泰朝（やすとも）に話したことがたくさんあって、はやる気持ちを抑えがたい。

「おう、志麻（しま）、半年振りか」

「兄（にい）さま、帰って来てくださるのなら教えてくださいまし」

　志麻（しま）は嬉（うれ）しさでついつい早口でまくしかけた。

「んー、手紙は母上に出してあったぞ。聞いておらぬか？」

「聞いてないわ」

　そう言ったとき、母上の声が後ろからした。

「志麻（しま）ちゃんを驚かそうと思って黙っていたの」

「おっ、これは母上に母さま、ただいま戻りました」

「お勤めご苦労さま」

「兄（にい）さま、聞いてください。また今日も母上が私に抱（だ）き付いて大変だったのです」

「おう、だから髪がそんなにボサボサなのか」

　泰朝（やすとも）は筋肉質で頭一つ分志麻（しま）より大きい。その大きな手で志麻（しま）の頭をガシガシと撫（な）でた。

「兄（にい）さままで……ひどいです」

　泰朝（やすとも）が、ガハハッ、と大きく口を開けて笑う。

「笑わないでくださいまし。そうだ、兄（にい）さま。お土産（みやげ）は？」

「おぉ、葛餅（くずもち）を買って来てあるぞ。そうだな、夕餉（ゆうげ）のあとに皆で食べよう」

「うれしい」

　そう言って志麻（しま）は泰朝（やすとも）の腕に勢いよく抱（だ）き付いた。袖の上からもゴツゴツとした太い腕がわかる。

「これこれ、年頃の娘がやることでないぞ」

「いいんです！　誰も見てませんから」

「母上たちも家来衆もおろうが」

　呆（あき）れたように泰朝（やすとも）が言う。

「相手は兄（にい）さまだからいいんです！」

「それでは母上と同じではないか」

「兄（にい）さま、きらい」

　志麻（しま）はそう言ってプイっと横を向いた。だが腕にはしがみ付いたままである。

「しょうがないやつだな。ところでけが人を助けたと聞いたぞ」

「はい」

「どういう奴だ？」

「セイという名前の者で、まだ立つことができません。お会いになってくださいまし」

「おう、そうだな」

「今から行きます？」

「いや、今はまずい。御屋形（おやかた）様に挨拶をしに行かんとならん。途中に寄った吉良（きら）様の様子も伝えねばならんしな。親父殿への挨拶もその後だな」

「わかりました。あれ？　兄（にい）さま、少し元気がなくなった」

「吉良（きら）様を思い出してな、行くと毎度怒られるのだよ。だが、行かんわけにはいかんのでな。吉良（きら）様の御用聞きは親父殿のお役目、延（ひ）いては俺のお役目でもある。しかも籔田（やぶた）に居られるから、直ぐ近くを通るのに俺が挨拶に行かんわけにもいくまい」

「兄（にい）さま大変ね」

「そう思うのなら腕を放しておくれ」

　志麻（しま）が離れたのを確認すると、泰朝（やすとも）は門前の従者の男たちに、用意はできたか、と大きな声を上げた。従者の男たちからは口々に、用意できました、と報告が返る。

「では、母上、母さま、言って参ります。しっかりした挨拶は後程。志麻（しま）も待っておれ」

「はい、兄（にい）さま」

　泰朝（やすとも）は颯爽（さっそう）と馬に飛び乗ると従者の男たちを連れて出かけて行った。

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