冬青の国の物語

１章３の４

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　遅い……。まだ、師が来ない。

　確かに夜半とそもそも晩い時間を指定されていたが、もうすでに子（ね）の刻（こく）（午前零時）をとうに過ぎている。

「姫さま、今日はもういらっしゃらないようですから、お休みになられたらいかがでしょう」

　お景（けい）が重いまぶたを必死に持ち上げて言った。

「そうねぇ、うーん、もう少し待つことにするわ。師がいらっしゃるのに初めて会う弟子が寝て待っていたとなっては末代までの恥だわ。師も呆（あき）れて帰ってしまうかもしれないし、ね」

　志麻（しま）は火鉢の炭を突つきながら答えた。

　十一月も下旬となるといくら温かい駿河（するが）といえども夜の冷え込みは体に応える。

「わかりました、姫さま。もう少し待ちましょう」

「お景（けい）、無理して付き合わなくてもいいわよ」

　懸命に眠気と戦うお景（けい）に今日何度目かの言葉を掛けた。

「いえ、お供します」

　お景（けい）の言葉は眠気で呂律（ろれつ）が怪しくなりつつある。

　それから一時（いっとき）（二時間）が経った。

　お景（けい）はすでに体を横に崩して、かすかな寝息を立てている。

　志麻（しま）は辛（かろ）うじて意識を保っていたが、今にも意識は坂を転げ落ち深い眠りの奈落（ならく）に落ちそうである。

――眠ってはダメよ。

　必死に睡魔に抗（あらが）う。

――せっかく待ち望んだ師を得る機会なのだから。

　気持ちとは裏腹に眠気は強まるばかりである。

――志麻（しま）、頑張（がんば）るのよ。あなたには果たしたい夢があるのだから。

　そう、心の中で叫びながらも、志麻（しま）の意識は漆黒の眠りの中に滑り落ちていった。

　すでに寅（とら）の刻（こく）（午前四時）に達していた。

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　誰かに、ペシッ、ペシッとおでこを叩（たた）かれて、志麻（しま）は目を覚ました。

――きっとお景（けい）ね。いくら何でもひどい起こし方だわ。あぁ、もう少し寝させて……。

　また、ペシッ、ペシッとおでこを叩（たた）かれる。

――あれ？　わたし、起きないといけない理由があった……。えーと、あっ！

　志麻（しま）は勢いよく飛び起きた。

　あたりはもう明るくなっている。

　いや、昨日までいた部屋ではない。前も後ろも右も左も上も下も、何もない空間が続いている。

「やっと起きたか」

　志麻（しま）は声のした方を見て飛びすさった。

　白い蛇がしゃべっている。

「飛びのくとは失礼な」

　そう言った白蛇（はくじゃ）には五色（ごしき）の文様（もんよう）があり、金の後光が射している。目は全てを吸い込むような不思議な色合いだ。

「へ、へ、蛇がしゃべった!?」

「ほう、姫には我が蛇に見えるか」

　白蛇（はくじゃ）は悠然とした声で言った。

　志麻（しま）はカクカクと首を縦に振る。

「そうか、ここは長慶寺（ちょうけいじ）ゆえ、白蛇（はくじゃ）となったのであろう。まぁ、姿かたちなぞ些細（ささい）なこと。問題なかろうて」

　この白蛇（はくじゃ）には表情がない。否、むしろ能面のようにどの表情にも見え、見るものを惑わす。

　志麻（しま）には白蛇（はくじゃ）の表情が読み取れない。表情がないとも言えるかもしれない。喜怒哀楽どれにでも取れそうで、どれでもないような印象を受ける。

「あのう、ここはどこなのでしょうか」

　志麻（しま）は恐る恐る尋ねた。

「夢の中だな」

　さも当然のように白蛇（はくじゃ）が答えた。

　夢の中……。薄々そうだとは思っていた。自分の理解が当たっていて志麻（しま）は落ち着きを取り戻した。後から考えてみれば自分の図太さに驚く。

「では白蛇（はくじゃ）さんはわたしが夢の中で想像して作った存在なのですね。自分で作ったものに怯（おび）えるなんて」

　そう言って志麻（しま）は自分に呆（あき）れたように笑った。

「否、我は姫によって作られたものではない」

　白蛇（はくじゃ）はあくまで鷹揚（おうよう）とした声で言った。

「ではあなたは何者（なにもの）なのですか？」

「我は我だ。それ以上でもそれ以下でもない。そもそもこの夢の空間も姫ではなく我が作っている」

「えっ、そうなのですか。何のために？」

「今日の夜半に行くと恵進（えしん）を通して伝えてあったであろう」

「ええ！　ではあなたが恵進（えしん）さまの兄（あに）さんで師を買って出てくれた……」

「そうだな。なのになかなか寝ないので随分待たされてしまった。終いには睡魔の術を使ったが頑強に抵抗して手こずった」

　ある時間から急に睡魔に襲われたのはそのためだったのか。あれほど頑張（がんば）ったわたしの努力って。

「あのう……」

「なんだ？」

「ではあなたがあの武経七書（ぶけいしちしょ）の持ち主なのですか？」

「そうだ。武経七書（ぶけいしちしょ）はかつて我の持ち物であった。また、注釈書は我が記した物だ。そして今やそれらは姫の持ち物になった」

「どうして、わたくしに下されたのでしょうか？」

「半分は偶然」

「ではもう半分は？」

「姫は兵法書が何のためにあると心得る？」

「戦（いくさ）に勝つためです」

「うむ。正しいが正しくもない。兵法書は皆、戦いをしないため、戦いを終わらせるために記されたものだ」

「はい」

「しかしな、記された目的とは逆さまに戦（いくさ）を始めるためにも使える。兵法書を片手に戦（いくさ）が始まり、兵法書を片手に戦（いくさ）が終わるのだ」

「兵法書はない方がよいのでしょうか」

「いや。兵法書を焚（た）いたところで兵法書はなくならぬ。人がいくら願ったところで戦（いくさ）がなくならぬのと同じだ。まず、戦（いくさ）があること、兵法書があることを認めねばならぬ」

「では、兵法書のある意味は何なのでしょうか」

「戦（いくさ）に規範を与え、無意味な戦（いくさ）を減らし、戦乱の終結を早める。つまり、我が兵、我が民、敵が兵、敵が民の損害を抑えることだ」

「わたくしの目指したいところです」

「うむ。我は我が武経七書（ぶけいしちしょ）が戦乱の世の間、書架の宝物としてただ眠りに続けるを良しとしない」

「はい」

「だが、ゆめゆめ忘れるな。兵法書は人を呑（の）む。見入るとも言えるかもしれん。兵法書の戦（いくさ）を呼ぶ力は強力だ。だから兵法書に克（か）つものだけが太平を創（つく）れるのだ」

　志麻（しま）は正座し、姿勢を正して首を垂れた。

「わたくし、朝比奈（あさひな）志麻（しま）には師が必要です。どうか我が師をお引き受けください」

　二人の間に緊張が走る。

「引き受けた」

　白蛇（はくじゃ）は静かにそしてはっきりと言った。

　志麻（しま）は再び首を垂れて、ありがとうございます、と礼を述べた。

「ところで、わたくしはあなたさまを何とお呼びすればよいでしょうか。お名前を教えていただけましょうか」

　白蛇（はくじゃ）は少し考えた風に間を取ると、

「我のことは師匠と呼べばよい。名はそのうち分かるであろう」

　白蛇（はくじゃ）改めお師匠は名を教えてはくれなかった。確かに名はみだりに他人に教えるものでもないのだが、それ以外にも何か差し障る事情でもあるのだろうか。

「かしこまりました。お師匠」

　するとお師匠と志麻（しま）の間の空間がゆらゆらと、水に垂らした墨のように揺れ始めた。

「な、な、なんですか!?」

「まぁ、待っておれ」

　お師匠はあくまで悠然だ。その態度からお師匠が何かしたのだと志麻（しま）には分った。

　しばらくすると揺らめきは形を現し、武経七書（ぶけいしちしょ）となった。

「これは現実のものをこの夢の中に写したものだ。どれ、少しは読んだか」

「はい、少しだけですが」

　志麻（しま）が武経七書（ぶけいしちしょ）の一つ、孫子（そんし）に触れると確かに少しざらざらとした感触がある。現実のそれと同じだ。寝る前に読んだ個所を開いてお師匠に見せた。

「では、そこから軽く先を読んでみようか」

　本当に軽く読むだけで、お師匠は特別口を挟まない。まずはおおよそ何が書かれているか掴（つか）もうという事だろう。

　半時（はんとき）ほど読み進めたときであった。お師匠が前触れもなく言う。

「今日はここまでの様だ」

「えっ」

「では、また明日の夢の中で」

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「姫さま、姫さま、起きて下さいまし」

　体をゆすられて志麻（しま）は目を覚ました。

　明るい。障子から優しい陽光が目にまぶしい。もと居た志麻（しま）の借りている部屋に戻ったのである。傍（かたわ）らではお景（けい）がこちらを覗（のぞ）き込んでいる。

「起きました？　もう朝餉（あさげ）の時刻になりそうです。遅れないようにいたしましょう」

　志麻（しま）はハッとして書棚に駆けつけ、武経七書（ぶけいしちしょ）の一つ、孫子（そんし）を取りだした。

　果（は）たして夢の中でお師匠と新たに読んだ個所は、そのまま現実の孫子（そんし）にも書かれている。夢の中の記憶もはっきりしている。

「本当……だったのね」

　志麻（しま）は驚き、それとともに天にも昇る気持ちとなった。

「姫さま、どうなされたのです？」

「いえ、何でもないわ、お景（けい）。朝餉（あさげ）に行きましょう」

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　これより後、志麻（しま）は夢の中で白蛇（はくじゃ）のお師匠から教えを受けるようになった。