冬青の国の物語

１章３の３

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　長慶寺（ちょうけいじ）に帰り着いたのは昨日の昼過ぎである。

　早速、承然（しょうぜん）に事の次第（しだい）を報告した。美形の僧についても尋ねてみたが、心当たりはないと言う。さらに恵進（えしん）こそが名実ともに遍照光寺（へんしょうこうじ）の最高位にあってそれに勝る者はいないともいうので、志麻（しま）の困惑は一層深まった。

　午後はセイの看病で離れに詰めた。特に手がかかるわけでもなく、いつものように論語（ろんご）や老子（ろうし）を読んで過ごそうかと思った。ところが文章が頭の中で上滑りし全く身が入らない。

　一晩経った今も、心は締まりのない感じを残している。

「姫さま」

　寺から宛（あて）がわれている志麻（しま）の部屋の外からお景（けい）の声がした。

　志麻（しま）は両手で頬（ほお）をビシビシと叩（たた）き、気合を入れなおす。

「どうぞ」

　志麻（しま）が声をかけると襖（ふすま）がスーッと開き、お景（けい）が遍照光寺（へんしょうこうじ）から寺男（てらおとこ）が使いに来ていることを告げた。

　急いで使いが待つお堂に向かい用件を聞くと、遍照光寺（へんしょうこうじ）までまで来てほしいとの事であった。

「何か理由を聞いてますか」

　寺男（てらおとこ）は少し困った顔をして首を振った。

「いえ、わたくしはただお連れしろとしか聞いてはおりません」

「そう、わかったわ。すぐに支度（したく）をするから待っていてちょうだい」

　セイの看病をお景（けい）に頼み、志麻（しま）と十兵衛（じゅうべえ）は支度（したく）を整え、寺男（てらおとこ）とともに遍照光寺（へんしょうこうじ）へ向かった。

　遍照光寺（へんしょうこうじ）に昨日と変わった様子はない。あの美形の僧も見渡す限りではいなかった。

　昨日、お景（けい）に美形の僧の話をしたら、

「あら、姫さまから殿方（とのがた）の容姿の話が出るなんて！　いつもならば戦（いくさ）で誰が手柄を立てただとか、誰それの弓はよく当たるだとか、むさくるしい話ばかりなのに！　気になるのですわね。えぇ、これは恋だわ。でも相手がお坊さまでは困ったわね。若さまに頼んで還俗（げんぞく）させましょうか。偉いお坊さまなら元の家柄も問題なさそうね。姫さま、わたくしに任せて下さいまし」

　なんて浮かれていた。

　兄（にい）さまに他所の家の人を勝手に還俗（げんぞく）させる力はないし、そもそも私は恋なんてしていない、と言ったら、

「えぇ、えぇ、大丈夫でございます。初めは本人も恋を恋と認識できないもの。若さまならば御屋形（おやかた）様にも話を付けられます。きっと姫さまの恋は実りますとも」

　と。

　これは付き合いきれない。今日はセイの看病にかこつけて置いてきたけれど、ブーブー文句（もんく）を言っていた。たぶんお景（けい）は噂（うわさ）の美形の僧を見たかったのだろう。

　お景（けい）は私の乳母（うば）にして教育係で尊敬もするし大好きなのだが、浮いた話に目がない所は困りものだ。

　寺男（てらおとこ）は私たちを本堂に連れていき、そこで待つように言った。

　しばらくすると、恵進（えしん）が平包みを携えて現れた。相変わらず巌（いわお）のような大男なのだが、歩く仕草（しぐさ）は清流のように静かだ。

　恵進（えしん）は志麻（しま）の前に座り、じっと志麻（しま）の目を見つめる。

　……。

「あのう……」

　堪りかねて志麻（しま）が声をかけた。

「いや、失礼しました。拙僧もまだまだ人を見る目がないな、と思いまして」

「はぁ」

　事情が分からず志麻（しま）は曖昧な相槌（あいづち）を打った。

「昨夜のことになります。拙僧の元に兄（あに）さん、と言っても実の兄ではなく兄弟子なのですが、その兄（あに）さんが突然いらっしゃったのです」

「はい」

「二十何年ぶりでしょうか。昔と変わらぬ姿にとても懐かしく、当時受けた御恩の数々をつい昨日のように思い出しました」

「はぁ」

　話が分からない。いや、話は分かるのだが、この話がどこに向かっているのか見当がつかず、志麻（しま）は戸惑（とまど）った。

　それにしても二十年経って姿が変わらないのはすごいことだ。恵進（えしん）の兄弟子なので今、四、五十であろうか。すると昔は二、三十なので少し無理がありそうだ。だということは、元々お爺（じい）さんで今もお爺（じい）さんになる。そうでなければ辻褄（つじつま）が合わない。

「その兄（あに）さんがおっしゃるんです。姫様にこれをお渡しせよ、と」

　そう言うと恵進（えしん）は隣に置かれていた平包みを志麻（しま）の方に差し出した。

「拝見してもよろしいでしょうか」

「もちろんですとも。これはすでにあなたの物ですから」

　平包みを開いて志麻（しま）は我が目を疑った。

「武経七書（ぶけいしちしょ）じゃないですか！」

　昨日見せて欲しいと頼んで断られた武経七書（ぶけいしちしょ）。どうやって信頼を得て見せてもらおうかと悩んだ武経七書（ぶけいしちしょ）。

「それは元々、兄（あに）さんの物なのです」

「そんなものを本当に頂いてしまってよろしいのですか」

「ええ、兄（あに）さんがそれを譲ると決めた。となればその意を実行するのが寺の者の本望です。お納めいただきたい」

「ありがとうございます」

　志麻（しま）の頭は自然に下がっていた。

「それと姫様、師が欲しいと仰（あお）っていましたね」

「はい」

「兄（あに）さんが言うには、今日の夜半に行くから待っておれ、とのことです」

　賢いと評判の恵進（えしん）の敬愛する兄弟子であれば師にうってつけであろう。志麻（しま）に断る理由はない。

「かしこまりました、とお伝えください」

「は、はい」

　恵進（えしん）が曖昧な返事をしたのはもう『兄（あに）さん』が寺にいないからかもしれない。

　その後志麻（しま）は重ねてお礼を述べて遍照光寺（へんしょうこうじ）を後にした。今夜どのような人物が師として来てくれるのか、胸を躍らせていた。

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