冬青の国の物語

１章３の２

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　葉梨館（はなしやかた）は一辺一町（ちょう）ほどの方形の館で、その門前には町が形成され、かつての栄華を物語る。遍照光寺（へんしょうこうじ）はその葉梨館（はなしやかた）の西の奥、山裾に挟まれた所にあった。

　遍照光寺（へんしょうこうじ）に着くと、志麻（しま）は使いの者とともに本堂に通された。

　対応に出てきたのは住職である恵進（えしん）で、志麻（しま）は小躍りしたいほど内心喜んだ。

　互いの紹介と時節の挨拶に続き、先に志麻（しま）の用事を済ませたいと使いの者が承然（しょうぜん）からの手紙を恵進（えしん）に渡した。

　恵進（えしん）は恰幅（かっぷく）の良い四十過ぎの男で、大きい四角い顔と太い首、ゴツゴツした指が相まって巌（いわお）のような印象を与える。

　恵進（えしん）は手紙を読み終わると、んー、とうなり、しばらく黙りこくったのち口を開いた。

「あれらの書は拙僧の兄弟子が書かれたもので、申し訳ないが外に見せておりません。承然（しょうぜん）様からのご紹介ではありますが、拙僧の一存では決めかねます」

　断られてしまった。しかし、それも想定の内で完全否定ではないことが救（すく）いだ。まだ翻意の機会はありそうだ。

「突然の訪問に無理なお願いをして申し訳ございません。わたくしはたびたびこの葉梨郷（はなしごう）を訪れています。また貴院に参ってもよろしいでしょうか」

「何をおっしゃるか、姫様よ。本院は今川（いまがわ）家と御家来衆の武運長久（ぶうんちょうきゅう）を祈願して建てられたもの。朝比奈（あさひな）家の姫様が本院にお越しになるのに、何の差し障りがございましょうや」

「ありがたいお言葉です。また寄らしていただきます」

「いつでもお待ちしております。本院には八幡宮（はちまんぐう）もございますれば、どうぞそちらにも足をお運びください」

　あっ、これは今から寺同士の話し合いをするので、部外者の私には席を外してほしいという事かな。

「はい、ではこれにて失礼して早速参拝したいと思います」

　そう言うと志麻（しま）は一礼して席を立った。

　本堂より出ると南の方角に鳥居（とりい）が見えた。すぐにそれが八幡宮（はちまんぐう）だと分かったので歩きはじめる。

　鳥居（とりい）の先には、朱色に塗られた建物に大きな注連縄（しめなわ）が掛かっている。真（まこと）に立派なものである。

　参拝を済ませて鳥居（とりい）より出た。

　さて、遍照光寺（へんしょうこうじ）を訪れる許可は得たがどうやって僧たちの信頼を勝ち取ろうか。

　恵進（えしん）と使いの者との相談も、まだしばらくは掛かるだろう。境内（けいだい）を散策しながら戦略を練ろうか。

　もと来た道を戻れば本堂に戻るが、途中で細い道が枝分かれしている。その道は寺の背にある山裾の方に続いている。

　何かあるのだろうか？

　志麻（しま）は何気（なにげ）なくそちらの方に歩みを進めた。

　細い道といえど、砂利が敷かれてしっかりと整えられている。なのでただ山に向かう道ではないだろう。

　二、三度曲がった道を抜けると少し広い空間に出て、四基の五輪塔（ごりんとう）と一基の無縫塔（むほうとう）が志麻（しま）を待っていた。

　ここも砂利がきれいに整えられている。掃除もきちんと行き届いており、墓前には香花が捧（ささ）げられてある。

　誰のお墓であろうか。ここにあるからには今川（いまがわ）家の人間の筈（はず）だ。すると自（おの）ずと絞られる。

　ともかくも目を閉じ、念仏を唱えて祈った。

――南無大師（なむだいし）遍照金剛（へんじょうこんごう）。

　唱え終え目を開けると、隣に一人の僧が立っていた。

　恵進（えしん）より何か言伝でもあって遣わされたのだろうか？

　それにしても、いつからそこにいたのか全く気が付かなかった。

「冬青（そよご）でございます。恵進（えしん）さまから何かありましょうか？」

　『冬青（そよご）』とは志麻（しま）の通り名で、自室から見える庭に植えられた冬青（そよご）の樹に因む。

「ほう、これは奇（き）なことよ」

　僧はそう言うとまっすぐ志麻（しま）を正視した。

　切れ長の目にすっと通った鼻筋、キリリと薄い唇。こういうのを美形と言うのだろう。坊主頭（ぼうずあたま）であるが駿府（すんぷ）の町でもこれほどの者を見たことがない。

「あの、何かおかしなことでもありましたでしょうか」

　何とか美貌に呑（の）まれかけたのを振り払い返事をした。

「いや、何でもない。そちは朝比奈（あさひな）の姫、か」

「は、はい」

　私を「姫様」ではなく「姫」と呼ぶからには、少なくとも今川（いまがわ）の重臣層の出身かそれに類（るい）する、またはそれ以上の家の出身なのであろう。しかし、そうであれば噂（うわさ）くらい志麻（しま）の耳に入ってもよさそうなものだ。寺は戦国の世において情報が交（まじ）わるところであり、決して武家と遠い存在ではない。このような僧がここにいるとは聞いたことがない。

「範氏（のりうじ）公と氏家（いえうじ）公だ」

　今川（いまがわ）範氏（のりうじ）は二代目の当主、今川（いまがわ）氏家（いえうじ）は三代目だ。

「範氏（のりうじ）公は遍照光寺（へんしょうこうじ）の開基（かいき）でしたね。先ほど恵進（えしん）さまより聞きました」

「うむ、姫は学問がしたいか？」

　承然（しょうぜん）の手紙にこの旨が書かれていたのかもしれない。それを恵進（えしん）から聞いたのだろう。

「わたくしは未熟者ですから、まだまだ学ばなければなりません」

「師が欲しいと」

「わたくしには必要です」

「そして、内には大いなる願望があると」

　承然（しょうぜん）の手紙には軍師を目指すと、そこまで書かれていたのか。未熟者が大（だい）それた願望を抱（いだ）く者よと思われそうで、顔が赤くなる。

「はい、仰る通りでございます」

　志麻（しま）にはそう答えるしかなかった。何の実績もない小娘が今川（いまがわ）の軍師になりたいと言えば、噴飯ものだろう。しかし、知られてしまった以上、嘘（うそ）は付けない。

「笑わないで下さいませ」

「なに、笑わぬ。姫は軍師になって何を成す」

「今川（いまがわ）家……、いえ、日ノ本（ひのもと）に太平をもたらします」

「戦いの無い世を作る、と？」

「その通りにございます」

「しかし、そのためには戦いが必要だが」

「はい。結果的に最も流血が少ない道を探します」

「今川（いまがわ）家が天下を取れぬことで太平の世が作れるのであれば、如何（いか）にする」

「太平を取ります」

　志麻（しま）は即座に答えた。

「それと同時に今川（いまがわ）が滅ぶようなことにはさせません」

「それでも今川（いまがわ）が一番ではないと申しておる。今川（いまがわ）に対する忠義にもとらぬか？」

「もとります。されど太平は譲れません」

「なるほど、よくわかった。恵進（えしん）も頭が固い」

「えっ」

　恵進（えしん）を当然の如（ごと）く呼び捨てにしている。目の前の僧は実質的に恵進（えしん）よりも上の立場だったのか。

「ところで姫は雪斎（せっさい）のようになりたいと考えている、か」

　うぅ。承然（しょうぜん）さまはそこまで手紙に書かれていたか。

「その通りでございます」

「姫は雪斎（せっさい）を何と心得る」

「今川（いまがわ）家の偉大な軍師にして、お味方の窮地の数々を救（すく）った賢者にございます」

「左様か。まぁこれはどうにかなろう。今言うても仕方あるまい」

　それはどういうことか聞こうとした志麻（しま）に僧は言い放つ。

「それ、長慶寺（ちょうけいじ）の使いの者が本堂からもう出てくる、行きや」

　有無を言わさぬ勢いに促されて志麻（しま）は一礼した後、もと来た細い砂利道を戻っていった。すると果（は）たして使いの者が本堂より出てくるところであった。

　本当に不思議な人だ。顔の美形もさることながら、その所作、佇（たたず）まいまでもが美しい。誰かに似ているような気がするが誰であろう。

　そんなことを考えていたら今更に気付いた。相手の名を教えてもらっていない。

　長慶寺（ちょうけいじ）への帰り道、使いの者に美形の僧について聞いて見たが知らなかった。志麻（しま）はモヤモヤした気持ちで長慶寺（ちょうけいじ）に戻ったのであった。

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