冬青の国の物語

１章２の３

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　明くる十一月十三日の辰三（たつみ）つ時（どき）、今で言う午前九時。

　本堂より離れへ渡る廊下を志麻（しま）は歩いていた。

　世話になっている承然（しょうぜん）や慈来（じらい）を始めとする寺の者に挨拶を済ませてきたのだ。

　昨日は慈来（じらい）の指導の下、鶏子白（けいしはく）を少年に塗り、包帯を巻き直した。

　いまだ少年は目覚めない。

　それでも志麻（しま）は少年が救（たす）かると信じている。慈来（じらい）に話した通り、少年の声を聞いて救（たす）かると信じなければならないと思った。今は救（たす）かると確信に変わっている。こんな心の移り変わりは道理に合わないと志麻（しま）もわかっている。それでもただただ救（たす）かると強く強く思うのだ。

　本当を言うと少し怖い。この確信も何か大きな力によって動かされているように感じる。

　大海原（おおうなばら）を小舟で漕（こ）ぎ出してしまったような心細さ。天候は荒れる気配を示し、志麻（しま）と少年の乗った船は波に翻弄される。

　確信と不安。

　少年の寝る部屋の襖（ふすま）の前に立ち、混乱する心を静めるように、ふぅ、と息を吐く。

　襖（ふすま）を開け中に入ると部屋の中央に少年は寝ている。

　むしろを二枚重ね、その上に古着を敷いて敷物とし、上には古着を何枚もかけている。

　静かに少年の枕元に近づき腰を下ろした。顔を覗（のぞ）き込むと、少年の目が開いている。

「わぁ、気付いたのね」

　よかった。本当によかった。これで少年は救（たす）かる。

　先ほどまであった不安な気持ちは霧が晴れるように消え去った。

　少年の唇がかすかに動いたのを志麻（しま）は見逃さなかった。だが、声は出ていない。

　それもそうだろう。少なくとも丸二日は水を飲んでいたのだから。

　慈来（じらい）にも目を覚ましたら白湯（さゆ）を与えるようにと言われている。

「ちょっと待っていてね。すぐに戻るから」

　寺の台所に走って向かう。

　台所ではお景（けい）が寺の手伝いをしていた。事情を寺の者に伝えお景（けい）とともに白湯（さゆ）を持って離れへ戻った。

　少年に白湯（さゆ）を与えると一気に杯を飲み干した。

　包帯で表情はわからないが、とても美味（おい）しそうに飲んでいるのはわかる。杯に注ぐたび、すごい勢いで消えていくのだ。

　水差しの白湯（さゆ）はついに尽きた。それでも少年はまだ欲しいと目で訴えてくる。

「お景（けい）、もう白湯（さゆ）がなくなったわ。元々どれくらい入っていたかしら」

「五合は入っていたと思います。すごいですね。全て飲み干してしまうなんて」

「ええ、あまりに美味（おい）しそうに飲むものだから考えずに注いでしまったわ。こんなに一度に飲ませてよかったのかしら」

「慈来（じらい）さまにお伺いを立ててからの方がよかったかもしれません」

「そうね。ではこれで終わりにしましょう」

　お景（けい）も頷（うなづ）いて同意した。

「と、いうわけだから今はお終いね」

　志麻（しま）は少年に向き直り目を見て言った。

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

　少年の発した言葉は聞いたこともない。思わず志麻（しま）とお景（けい）は顔を見合わせる。

「困ったわね。唐人（とうじん）か高麗（こうらい）人だったかしら」

「姫様、近ごろ聞くようになった南蛮人かもしれません」

「そうね。言葉が通じないのは参ったわね。何があったのか聞き出せないわ」

「はい、このような惨（むご）たらしい行いをする野盗がいるのなら、すぐに岡部（おかべ）さまか御屋形（おやかた）様に報告せねばなりませんのに」

「ええ、早く何とかしたいわね。けど、今は彼に回復してもらうのが先ね」

「はい、そうでございます」

「では、お景（けい）、彼をもう一度寝かせてあげて」

　お景（けい）が少年を寝かせると、志麻（しま）がやさしく語り掛ける。

「ここは安全、大丈夫よ。あなたは救（たす）かるわ。だから今は休んでちょうだい。きっとよくなるから」

　少年に言葉が通じる訳ではない。けれども思いは通じるはずだ。

　静かに少年が頷（うなづ）いたように志麻（しま）には見えた。

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　さらに一昼夜が過ぎた。少年は、昨日の夕方には粥（かゆ）を口にできるまでに回復していた。

　今朝も粥（かゆ）を食べた。量が昨日よりだいぶ増えて志麻（しま）も大きく安堵（あんど）した。

　慈来（じらい）は驚きを隠さない。少年が目覚めてからの回復が早く、恐（おそ）れていた発熱もほとんどないのだ。まさに万が一の幸運を手繰（たぐ）り寄せたのだと志麻（しま）に語った。

　慈来（じらい）の許可を得たので、今、志麻（しま）たちは少年から事情を聞こうとしている。言葉は通じないので筆談を試そうということになった。

　部屋には、志麻（しま）、慈来（じらい）、お景（けい）、十兵衛（じゅうべえ）が集まった。

　志麻（しま）が紙に流れるように字を書いていく。

　念のため、まずは平仮名（ひらがな）で試すことにした。当然、通じる訳もなく少年は静かに首を横に振った。

　次に漢文で試す。が、これもダメであった。

「姫様、弱りましたね」

　困ったようにお景（けい）が言った。通じるのであれば漢文でであろうというのが皆の一致した意見だった。

　ええ、と志麻（しま）が答えようとした時、少年の手が、ぬっ、と動いた。何かを書く仕草（しぐさ）をしている。

　志麻（しま）が急いで紙と筆を渡した。

　少年がゆっくりと文字らしきものを書き始めた。しかし、見たこともない文字である。

「慈来（じらい）殿、この文字に見覚えはありますか」

　この四人の中では最も外国の文字の知識があるのは慈来（じらい）であろう。少なくとも、他の者が読み書きできない天竺（てんじく）の文字、梵字（ぼんじ）を習得している。

「面目（めんぼく）ないが、拙僧にもわかりかねます」

　慈来（じらい）は申し訳なさそうに言った。

「やはり南蛮の者でしょうか」

「姫様、それもわかりませぬ。力になれず申し訳ない」

「そうですか。慈来（じらい）殿がわからなければ、わたしたちがあれこれ考えても判らないわね」

　皆が途方（とほう）に暮れたように黙り込んでしまった。

　沈黙と重い空気があたりを漂う。

　そこを破ったのは十兵衛（じゅうべえ）だった。

「あのー、この少年の名前は聞き出せないでやすか？　少年だと呼びにくいでやす」

　皆の視線が十兵衛（じゅうべえ）に集まり、十兵衛（じゅうべえ）をそわそわさせた。

「そうね。そうよね。十兵衛（じゅうべえ）、完全に失念していたわ。まずそれを聞き出すべきだったわね」

　志麻（しま）はそう言うと少年の方に向き直った。声をかけて手を胸の前で振る。少年の注意を引こうというのだ。

　少年の視線が志麻（しま）に来たところで、自分の胸を指して、志麻（しま）、志麻（しま）と唱える。同じようにお景（けい）、十兵衛（じゅうべえ）、慈来（じらい）に指をさして名前を唱えた。そして最後に少年を指さして答えを求めた。

　最初、少年は答えなかった。三巡目をした時、ポツリと答えた。

「セイ」

　志麻（しま）の表情が一気に喜びに変わる。

「セイ、あなた、セイって言うのね」

　皆も一様に表情がほころんだ。

「お景（けい）、彼はセイって名前ですって」

「はい、姫さま。わたくしにも聞こえました。わたくしもうれしゅうございます」

「十兵衛（じゅうべえ）、あなたの機転のおかげね」

「姫様、あっしは思いつくまま言っただけでやす」

「慈来（じらい）殿にも感謝申し上げるわ」

「姫様、礼には及びませぬ。名前が分かったことは大きな前進ですな。それよりこれからどうなさる？　言葉が分からねば自立は難しかろう。承然（しょうぜん）さまに頼んで寺の下男（げなん）にしてもよいのですが」

「そうね。セイが馬に乗れるまでの間、この離れをお借りできますか」

「それは構いませぬが」

「馬に乗れるようになり次第（しだい）、駿府（すんぷ）の家に連れて帰りますわ。兄（にい）さまに相談してみないとだけど、一人くらい人が増えてもうちは困らないわ」

「承知致した。セイは善き人に拾われたな」

　慈来（じらい）がしみじみと言った。