冬青の国の物語

１章２の２

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　志麻（しま）たちが長慶寺（ちょうけいじ）に着くと承然（しょうぜん）の対応は素早かった。

　怪我人のために寺の離れが宛（あて）がわれ、すぐさま寺の若い僧、慈来（じらい）が呼ばれた。

　慈来（じらい）には多少の医術の心得がある。それもまた志麻（しま）に長慶寺（ちょうけいじ）行を決断させた要因の一つであった。

「慈来（じらい）殿、何をどうすれば……」

　慈来（じらい）がゆっくりとした口調で答える。

「姫様、落ち着かれよ。まずは風呂にて水で体を清めて差し上げましょう。そののち、火傷（やけど）を負った部分に灰汁（あく）を塗り、布を巻いて差し上げるがよろしいと存ずる」

「まず体を洗うのですね。ありがとうございます」

　そう言って立ち上がる志麻（しま）を、お景（けい）が呼び止めた。

「姫さま、ご自身でなさらずとも代わりにわたくしがやります」

「いいえ、お景（けい）。やらせてちょうだい。ただ見ているだけではつらいわ」

「そうでございますか。普通の姫ならばそこまでいたしません」

「ありがとう、お景（けい）。わたしの世間体（せけんてい）を気にしてくれたのね。わたしは大丈夫よ」

　うつむいたお景（けい）をそっと抱（だ）きしめた。

「さぁ、こうしてはいられないわ。やるわよ」

　志麻（しま）、お景（けい）、十兵衛（じゅうべえ）、慈来（じらい）と何人かの僧の力を借りて風呂で体を清めた。

　長慶寺（ちょうけいじ）にある風呂は蒸し風呂である。なので湯を張らない。熱い蒸気が火傷（やけど）に障ってはいけないので焚（た）いてもいない。水は井戸から持ち込まれる。

　井戸の水では冷たかろうと、承然（しょうぜん）が水を溜（た）める甕（かめ）に焼いた石を入れて温めてくれた。承然（しょうぜん）のちょっとした心配りが志麻（しま）にはうれしかった。

　ボロボロになった服を脱がせてその下が露になると皆の表情は険しくなった。ここにも火傷（やけど）は及んでいたのだ。

「姫様、これでは救（たす）かりますまい。ご覚悟をお願い存ずる」

　慈来（じらい）が井戸での清めを終えた志麻（しま）に静かに語った。

「わかりました。それでもわたしはあの者を救（すく）いたいと思うのです」

「ですが、万に一つもないほどと存ずる」

「はい、この者はわたしが近づいたときに声を上げたのです。それは生きたいと言うことですわ。わたしはそれを受け止めました。なればわたしはこの者が生きたいと願う限り、信じて治療にあたらねばなりません」

「ええ、そうですとも。つまらぬことを申し上げた。拙僧も僧医の端くれ、全力を尽くしとう存じます」

「頼りにしておりますわ」

　慈来（じらい）は恥じたように頭を掻（か）いている。

　志麻（しま）には慈来（じらい）が見捨てろなどと言いたいのではないことなど分かり切っていた。ただ、志麻（しま）が自分のせいだと自分を責めるようなことがないように言ってくれたのだ。

「ところでこの者、少年のようですな。体の肉付きや残った皮膚のからするとまず間違いないと存じます。まだ若い。姫様と同じくらいと拙僧には見えます」

「わたしと同じくらいですか。なお一層救（たす）けたいわ」

「ではこちら、灰を水に溶いた上澄み、灰汁（あく）にございます。患部を漬して差し上げて下され」

　志麻（しま）は灰汁（あく）の入った桶（おけ）を受け取ると、丹念に少年の患部を漬していった。

　漬し終わると、次は包帯が巻かれる。志麻（しま）とお景（けい）が慈来（じらい）の指導を受けながら行った。頭から足の先までかなりの量の包帯が必要だ。加えて、ただ巻くだけでも殊（こと）の外（ほか）難しく、時間がかかる。志麻（しま）はひと巻きひと巻きを神仏の加護があることを願いつつ慎重に巻いていった。

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　少年を救（たす）けてから一日が過ぎた十一月十二日未（ひつじ）の刻（こく）、今で言う午後二時。

　昨日、駿河（するが）府中（ふちゅう）の母上の許（もと）へ十兵衛（じゅうべえ）に事の次第（しだい）を報告に行ってもらった。その十兵衛（じゅうべえ）が帰ってきたとのことなので、志麻（しま）は山門まで労いに出ていた。

「姫様、今、戻りやした」

　荷物を背負った十兵衛（じゅうべえ）が軽く会釈しながら言った。

「十兵衛（じゅうべえ）、ご苦労様。さぁ中に入って休んでちょうだい」

　志麻（しま）に続いて十兵衛（じゅうべえ）も山門をくぐった。

「母上はなんて言っていたかしら」

「へい。事情は分かったから姫様のなさりたい様にして構わないとのことでございやす」

「さすが、母上。話がわかるわね」

「姫様、あまりご心配をお掛けになってはいけないでやす」

　十兵衛（じゅうべえ）にぴしゃりと言われてしまった。

「そう、ね。気を付けるわ」

「ところで姫様、あの少年はどうなりやした？」

「一時ほど前にかすかにまぶたを開けたけれど、それっきりだわ」

「目を覚ましなすったでやすか」

「意識があったかは分からなかったわ。わたしの呼びかけにも反応しなかったわね」

「慈来（じらい）さまは何か仰（あお）ったでやすか」

「何とも言えないけれども、悪い兆候ではないだろうとのことだったわね」

「そうでやすか。悪くならないのならば良くにしかならないでやす」

「ええ、そうね。十兵衛（じゅうべえ）の言うとおりだわ」

　離れの玄関に着くとお景（けい）が水を張った桶（おけ）と手ぬぐいを用意して待っていた。

「十兵衛（じゅうべえ）殿、お疲れでしょう。さぁ足をお洗いになって」

「かたじけないでやす」

　十兵衛（じゅうべえ）は式台（しきだい）に腰を下ろすと、草履（ぞうり）を脱ぎ水で足を洗いだした。

「十兵衛（じゅうべえ）、その背負っている荷物はなんなの？　母上から何か持たされたのかしら」

「いえ、これは……」

　そう言いかけたとき、奥から慈来（じらい）がやってきた。

「おぉ、十兵衛（じゅうべえ）殿、帰ってこられたか。それで、頼んでいたものは用意できであろうか」

「慈来（じらい）さま。はい、こちらにありやす」

　そう言うと十兵衛（じゅうべえ）は慈来（じらい）に背負っていた荷物を差し出した。

　そして、志麻（しま）の方へ向き直って言った。

「姫様、これらは慈来（じらい）さまより買ってくるよう命ぜられた鶏の卵でございやす」

「そうだったの。でも何で卵をそんなに」

「それについては拙僧から説明申し上げようと存ずる」

　慈来（じらい）が話を引き取った。

「鶏の卵の白身は漢方で鶏子白（けいしはく）と申して火傷（やけど）の患部に塗ると良いとされています。灰汁（あく）より効果があって、発熱を抑えることが期待できると存ずる」

「発熱を抑えるのですか」

「ええ、姫様、火傷（やけど）はその傷そのものも危険であるが、のちに熱を出して体力を奪われ、それで亡くなってしまう者が多くありましてな」

「そうでございましたか。では、あの少年も熱を出さないようにすればよいのですね」

「左様です。姫様。さすれば期待が持てるものと存ずる」

「ありがとうございます」

　志麻（しま）は慈来（じらい）に深々と頭を下げた。そうせずにはいられなかった。

「ところで十兵衛（じゅうべえ）、あれだけの量の卵がよく手に入ったわね」

「運がよかったでやす。何せ今日は安倍（あべ）の市の日でやしたから」

「あぁ、そうだったわね」

　安倍（あべ）の市とは駿河（するが）府中（ふちゅう）で開かれる六斎市（ろくさいいち）である。六斎市（ろくさいいち）とは月に六日開かれる定期市のことである。近傍の村々や水運を使って遠くからも物や人が集まるのだ。

　志麻（しま）にはこの偶然も神仏の加護のように思えた。

「では拙僧はこれにて。すぐに鶏子白（けいしはく）の用意をいたします故、姫様、また手伝っていただけましょうか」

「ええ、もちろん、いたしますわ」

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