冬青の国の物語

１章２の１

　２

　大きな瞳が僕を見つめている。

　その眼差（まなざ）しはどこか優しい。

　ここは天国なのかもしれない、と僕は思った。

　行くのならば地獄とばかり思っていたけれど、どうやら違うらしい。

　意識が朦朧（もうろう）としていて頭が空回りし、それ以上考えられない。

　いつからこうして瞳を見返していたのか、ついさっきからのようにも思えるし、ずっとこうしていたかのようにも思える。

　まぶたが重い。本当に重い。

　どこかで声がしている。けれど遠すぎて何を言っているのかわからない。

　まぶたを閉じると意識は混濁の中に消えて行った。

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　次に僕が目覚めたとき、そこに瞳はなかった。

　見えるのは天井に張られた板。所々に節がある。

　節が三つまとまると不思議と人の顔に見えてくる。もしかするとその節を見て優しい瞳だと感じたのかもしれない。

　何か少しがっかりした。

　体は重くて動かない。仕方がないので目を動かして周りを見回す。

　正面に天井、右に柔らかい光を通す引戸、左には壁と木の引戸が見えた。頭と足の方向は見えない。

　息を吸い込むといい香りがする。夏の若草を思わせる清涼感のある香りだ。

　どこかで香を焚（た）いているのだろう。

　体から力が抜けて落ち着くのが分かる。香りを楽しんでいると左の木の引戸が動いた。

　誰かが入ってきた気配がする。

　少女だ。

　年の頃は僕と同じ十四、五といったところ。愛嬌（あいきょう）のある顔立ちに微（かす）かに赤みを帯びた黒髪が印象的だ。

　その少女が僕の顔を覗（のぞ）き込んだ。目が合う。

「＃Ｐ＄％＆＊！」

　少女が嬉（うれ）しそうに声を上げたけれど、何と言ったのか全く聞き取れない。

　どこか故国とは違う土地に今いるのだろう。

　見慣れない部屋の作りでうすうす感づいていた。右手の光を通す引戸。格子状（こうしじょう）の木枠に紙が貼られているようだ。そのようなものは王国でも帝国でも見たことがない。

　何を言っているのかわからないと少女に応えようとしたけれど、声が出なかった。

　少女は何か気付いたのか部屋を出いて行った。

　僕はひどく衰弱しているのだな。

　しばらくすると、三十前後の丸顔の女とともに少女は戻ってきた。手にしている盆には水差しが見える。

　僕はそのとき自分がものすごく喉が渇いていることに気づいた。

　丸顔の女が上半身を少し起こしてくれた。

　自分の胸と腕が見える。

　そこで初めて手当てがされていることに気づいた。

　あの炎であればかなり火傷（やけど）を負ったであろう。

　きれいに包帯が巻かれている。

　少女が水差しから底の浅い杯に飲み物を移し、僕の口元にそっと差し出した。

　口に含むと何とも言えない甘さが口に広がる。今まで飲んだどのような飲み物よりも甘い。

　もっと欲しいと必死に目で訴えた。少女の手が水差しに動いた。

　やった、伝わった。

　もう一杯、もう一杯と何度も飲んだ。干からびた大地が水を吸うように何杯でも飲める気がした。

　少女は丸顔の女と二、三、言葉を交（か）わした。

　気にせず更（さら）にもう一杯と、目で訴えたが今度はダメらしい。

　少女は杯を脇に置くとまた何か語り掛けてきた。

　やはり今度も何を言っているのかわからない。

「言葉がわからないんだ」

　今度は声が出た。先ほど飲んだ飲み物のおかげだろう。

　しかしこちらの言葉も通じなかったようだ。二人は顔を見合わせている。

　丸顔の女にまた寝かされて、少女から何か言葉をかけられた。

　たぶん、休めということだと思う。言葉は分からないけれど抑揚から感じ取れる。

　頷（うなづ）いてまぶたを閉じた。

　この二人は敵ではない。僕は生き残ったのだ。

　安堵（あんど）から涙が出そうになるが、自分は泣いてはいけない気がした。

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