冬青の国の物語

１章１の２

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　葉梨郷（はなしごう）から岡部郷（おかべごう）へと抜けるウスイ峠に差し掛かった。景色は田園から林に変わる。左手に毘沙門天（びしゃもんてん）を祀（まつ）った社（やしろ）が、緑を増した木々の奥に垣間見えた。

　この道はあまり人気がないが、峠を越えた先には今川（いまがわ）家重臣岡部（おかべ）氏の館や朝日山（あさひやま）城があり、盗賊の類（たぐい）がおいそれとたむろできる土地ではない。

　そうであるので、本来であれば長慶寺（ちょうけいじ）より南東に下り、東海道に出るのが普通であるところ、近道として志麻（しま）たちはこのウスイ峠を使っている。

　戦国の世にあっても、今日の駿河（するが）は平和であった。

　駿河（するが）府中（ふちゅう）、駿府（すんぷ）より東に富士（ふじ）川を越えた地方を河東（かとう）と称し、西に宇津ノ谷（うつのや）峠を越えた地方を山西（やまにし）と称した。

　河東（かとう）では、北条（ほうじょう）家との争いがかつて行われたが、今より十数年前に手打ちとなった。さらに今川（いまがわ）家、北条（ほうじょう）家、武田（たけだ）家の三大名による駿相甲（しゅんそうこう）同盟により安定がもたらされた。

　山西（やまにし）で戦乱と言えば今の太守（たいしゅ）、今川（いまがわ）義元（よしもと）が家督を争った花蔵（はなぐら）の乱にまでさかのぼる。今より二十三年前である。

　お家騒動であるから領民にひどい仕打ちをするわけもなく、長く続く平和はどことなくのんびりとした気質（きしつ）を住む人々に与えている。ここ葉梨郷（はなしごう）、岡部郷（おかべごう）も山西（やまにし）に属し、やはり人々の気質（きしつ）は穏やかである。

「姫様、あっしは少し先に行きやす」

　十兵衛（じゅうべえ）は夕凪（ゆうなぎ）の手綱（たづな）をお景（けい）に預けると、振り返って告げた。

　いくら安心であるとはいえ、峠のような場所は用心に越したことはない。先に不審な者がいないか確かめるのである。

「ええ、頼むわね、十兵衛（じゅうべえ）」

　へい、と言うとささと走り出す。あっという間に道の曲がり角に行き着き、大きく手を振って安全だと知らせてきた。

　志麻（しま）とお景（けい）はゆっくり進む。

　十兵衛（じゅうべえ）はそれを確認すると曲がり角に消えていった。

「あれで、閻魔（えんま）さまが迎えに来るですって。あり得ないわね」

「ふふ、そうでございますね。閻魔（えんま）さま相手でも百里先まで逃げてしまいますね」

　その時、一陣の風が吹いて草木を揺らした。

　手綱（たづな）を握ったお景（けい）の手にわずかに力がこもったのを志麻（しま）は見逃さなかった。

「大丈夫よ、お景（けい）。何もいないわ。ちゃんとわたしも見ているわよ」

　はい、と答えたが、まだ、力は抜けていないようだ。お景（けい）は志麻（しま）の身のこととなると、にわかに心配性になるきらいがある。自分のことよりも志麻（しま）のことなのである。

　草木のかすれる音。夕凪（ゆうなぎ）の蹄（ひづめ）が土に噛（か）む音。それに加えて、お景（けい）の静かな足の運びが出すかすかな足音。他に気配は感じられない。

　曲がり角を曲がると、次の曲がり角の前に十兵衛（じゅうべえ）が待っているのが見えた。こちらを認めると、また大きく手を振って合図を送ってくる。

　左右からせり出す木々でぼんやりと暗い山道が続く。

　志麻（しま）たちは慎重に足を進めた。

　もう十兵衛（じゅうべえ）の姿は見えない。

　空は左右の木々で狭く切り取られている。その隙間から旋回しているカラスの姿が視界に入る。

　ガァー、と不吉で耳障（みみざわ）りな鳴き声がこだました。

　その時、志麻（しま）は何かおかしいと思った。

　カラスの旋回しているその真下あたりに、よくよく目を凝らす。

「姫さま、どうかなさいましたか」

　お景（けい）が口元を押さえ、震えた声で囁（ささや）いた。

「何かいるわ。右、奥、枯草の塊りのその向こうよ」

「どこです？　姫さま、見えません」

　お景（けい）の声はさらに小さくなった。

「洞（うろ）のある木と二股に裂けた木の間よ」

　言われた方を見上げたが、今度は顔を左右に振るだけだった。

　おそらく馬上からでないと手前の枯草に邪魔されて見えないのであろう。

　神経を澄ましてじっと見つめる。

――人だ！

　ピクリともしない。しかもひどい火傷（やけど）をおっている。皮膚がただれそれが赤黒いのだ。

「仏さん……だわ。放（ほう）っておくわけにはいかないわよね。十兵衛（じゅうべえ）を呼びましょう」

　志麻（しま）たちは急いで曲がり角まで行き、十兵衛（じゅうべえ）を呼んだ。

　十兵衛（じゅうべえ）が血相を欠いて駆けつけてくる。

「や、野盗でやすか！？」

　脇差を腰から鞘（さや）ごと引き抜き、志麻（しま）たちが来た方に鋭い眼差（まなざ）しを向けた。

「落ち着いて、十兵衛（じゅうべえ）。仏さんを見つけたわ。一緒に来てちょうだい」

「仏さんというと、死体でやすか？」

「そうよ。近くには誰もいないと思うわ」

　それを聞くと、十兵衛（じゅうべえ）は肩で大きく息をついた。

「さようで。いやはや、肝を潰しやした」

　志麻（しま）、十兵衛（じゅうべえ）、お景（けい）の三人では、実質、戦えるのは十兵衛（じゅうべえ）ただ一人だ。志麻（しま）にも弓の心得はあるが、普段から弓矢を持ち歩いているわけではない。剣の戦いでは女の力は無きに等しい。必然、十兵衛（じゅうべえ）が時間稼ぎをしている間に志麻（しま）とお景（けい）は逃げるという形にならざるを得ないのだ。十兵衛（じゅうべえ）はそれを十分わきまえていた。

「では行くわよ」

　へいっ、と額に浮かんだ汗を袖で拭きながら十兵衛（じゅうべえ）は答えた。

「十兵衛（じゅうべえ）、この場合はどうすればよいのかしら」

「そうでやすねぇ、近くのお寺さんに連絡して仏さんを引き取って弔（ともら）いをしてもらうしかないでやす」

「そうね。わたしもそれがいいと思うわ」

　一行はもと来た道を戻り、死体を見つけたとことまで来た。

「あそこよ、十兵衛（じゅうべえ）」

　十兵衛（じゅうべえ）は指差された方向に視線を向けたが見つからないようだ。やはり馬上からでないと見えないのだろう。

「しかたないわね」

　そう志麻（しま）は言うと夕凪（ゆうなぎ）から降りて急な斜面を登り始めた。

「姫さま、危のうございます」

　お景（けい）が心配そうに声をかけた。

「大丈夫よ。武家の娘ですから。ほら、十兵衛（じゅうべえ）、こっちよ」

　へいっ、と言って十兵衛（じゅうべえ）が志麻（しま）に続く。

　斜面を二間（けん）ほど登ったところに死体はあった。

　顔や頭、腕は焼けただれ、服も焼けてボロボロだ。

「ほう、これはひどい有様（ありさま）でやす」

　えぇ、と答えようとしたその時、死体だと思っていた者から、ぐぅ、とうめき声が漏れた。

　志麻（しま）は急いで耳を近づけた。

　かすかな息の音。近づかなかったら草木のかすれる音で聞き逃すところだった。

「まだ生きているわ！」

「本当でやすか。これで生きている。驚きでやす」

「えぇ、十兵衛（じゅうべえ）、救（たす）けるわよ」

「へいっ、そうしやしょう」

　志麻（しま）は宙を見上げて頭を働かす。

「駿府（すんぷ）の家まで連れて行くのは遠すぎるわね。そうね。長慶寺（ちょうけいじ）に連れて行こうかしら。承然（しょうぜん）さまなら引き受けて下さるわ」

　志麻（しま）は十兵衛（じゅうべえ）とお景（けい）の方を見やり、どちらも頷（うなづ）いて答えた。

「長慶寺（ちょうけいじ）に向かうわよ」

　志麻（しま）の凛々（りり）しい声が峠に響いた。