冬青の国の物語

１章

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　１章

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　時は永禄（えいろく）二年十一月十一日。

　朝比奈（あさひな）志麻（しま）は長慶寺（ちょうけいじ）からの帰り道の途上にあった。

　長慶寺（ちょうけいじ）は駿河（するが）の国は葉梨郷（はなしごう）に所在する今川（いまがわ）家菩提寺（ぼだいじ）であり、今川（いまがわ）家四代目泰範（やすのり）が開基（かいき）として開創された由緒ある寺院である。今川（いまがわ）家がその拠点を駿河（するが）府中（ふちゅう）に移し一時廃（すた）れたが、今の十一代目当主氏真（うじざね）の父であり十代目の当主でもある義元（よしもと）の軍師として名を馳（は）せた太原（たいげん）崇孚（そうふ）つまり雪斎（せっさい）によって再興を果たした。その際、宗派を臨済宗（りんざいしゅう）妙心寺（みょうしんじ）派に移し今に至る。その雪斎（せっさい）も四年前に亡くなった。

　志麻（しま）は父や兄から漏れ聞こえる雪斎（せっさい）の武勇伝に心躍らされる、そんな姫であった。

　今、十一月であるから日の力は衰え、秋の穏やかさは過ぎ去り、本格的な冬を迎えようとしている。

「姫さま、お寒くはございませんか」

　お景（けい）が愛馬、夕凪（ゆうなぎ）の背にまたがる志麻（しま）を仰（あお）ぎ見ながら聞いた。

　お景（けい）は三十も半ばの中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）、卵のような顔をした女で、志麻（しま）の乳母（うば）である。

「大丈夫よ。お景（けい）、これでも武家の娘ですから」

「はい、これは失礼しました」

「わたしより十兵衛（じゅうべえ）は大丈夫なの」

　そう志麻（しま）は言って、夕凪（ゆうなぎ）の反対側を向く。十兵衛（じゅうべえ）は志麻（しま）付きの奉公人（ほうこうにん）だ。

「あっしも歳は取りやしたが、まだ若いものにも負けやしやせん。それに歩いていればこれくらいの寒さなどへっちゃらでございやす」

　十兵衛（じゅうべえ）は夕凪（ゆうなぎ）の手綱（たづな）を引く手を挙げて答えた。

　夕凪（ゆうなぎ）は栗毛（くりげ）の立ち姿の美しい馬で、もともとおとなしい性格であるが、ことさら志麻（しま）には懐いている。

「十兵衛（じゅうべえ）は今年でいくつになったかしら」

「へい、今年で五十と七でございやす。人生五十年と言いやすからいつお迎えがお出（い）でなすっても、不思議じゃございやせん」

「あら、十兵衛（じゅうべえ）殿、そんなに元気では閻魔（えんま）さまに追い返されますわ」

　お景（けい）がくすりと笑う。

「そうよ、まだまだこれからも仕えてもらうわよ」

「ありがたいことで。ところで、雪斎（せっさい）さまのご供養はようお出来になりやしたんでございやすか」

「えぇ、しっかりご供養いたしたわ」

　昨日は雪斎（せっさい）の月命日（つきめいにち）であった。そういうわけで雪斎（せっさい）が晩年を暮らした長慶寺（ちょうけいじ）に参拝をしたのだ。

「学問の方もはかどりやしたか」

「そうね、短い時間だったけれど承然（しょうぜん）さまに見ていただいたわ」

「それはなによりで」

　承然（しょうぜん）とは長慶寺（ちょうけいじ）に務める雪斎（せっさい）の弟子筋に当たる僧で、志麻（しま）が半分押し掛けで学問を習っている。

「はぁ、師が欲しいわ」

「承然（しょうぜん）さまにご不満がおありでやすか」

「違うのよ、承然（しょうぜん）さまに不満があるわけないわ。お忙（いそが）しい身でありながら見ていただけるのは感謝しかないわよ。けれど、ね。ひと月に一度あるかないかでは充実とはいえないわ」

「そうでやすか。いい方がいらっしょればよいのでやすが」

　志麻（しま）が学んでいる学問は四書五経（ししょごきょう）と老子（ろうし）である。さらに加えて武経七書（ぶけいしちしょ）をも学ぶ腹積もりでいた。全て難しい漢文で書かれ、五山文学（ごさんぶんがく）で鍛（きた）えられた僧のような者でなければ教えることは難しかった。

　当然、乳母（うば）であるお景（けい）に扱えるものではなかった。

　僧たちは普段のお務めと弟子の僧への仏教の教育、武家の子弟への教育に手一杯であり、姫である志麻（しま）の相手に時間を割いてくれる者はそうはいない。

　承然（しょうぜん）は奇特な人物と言えたのだ。

　それゆえ、駿河（するが）府中（ふちゅう）にある善得寺（ぜんとくじ）ではなく、あえて山西（やまにし）の承然（しょうぜん）のいる長慶寺（ちょうけいじ）まで雪斎（せっさい）の供養のため出向いているのである。

　もちろん、志麻（しま）の雪斎（せっさい）への憧憬（しょうけい）とも言うべき尊敬の念は真実である。

「姫さま、今度、若さまに相談してみてはいかかでしょう」

　お景（けい）が問う。若さまとは、志麻（しま）の兄泰朝（やすとも）のことだ。お景（けい）は兄（にい）さま贔屓（ひいき）なのだ。

「それがいいでやす」

　十兵衛（じゅうべえ）も深いしわの笑みを見せて同調する。

「兄（にい）さまに？　そうね、それがいいまもしれないわ」

　志麻（しま）はあまり当てに出来ないと思いつつも、お景（けい）と十兵衛（じゅうべえ）の励ましを無駄にしまいと明るく答えた。

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