冬青の国の物語

プロローグ

　プロローグ

「いつも通り、明日の夕方には戻るわ」

「ええ、そうしてちょうだい」

　はい、と母上に返事をすると、わたしはひょいと軽く飛んで愛馬に跨（またが）った。

「二人も、頼んだわよ。気を付けてちょうだいね」

　二人の一人、私の乳母（うば）は、承知しました、と答えた。

　もう一人は下男（げなん）で、こちらは、任しておくんなせぇ、と答える。

　月に一度のいつもの光景だ。

「では行って参ります。母上」

「行ってらっしゃい」

　手を振る母上にわたしが手を振り返す。愛馬に脚で合図を送る一瞬早く、愛馬が歩き出した。この子もいつものことだからと、思っているのだろう。聡（さと）い子だ。

　『いつものこと』は温かいけれど、ちょっとだけ退屈。揺れる愛馬の上でそう思った。

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「これが報いだ、お前の罪のな」

　帝国の処刑人はそう僕に言い放った。

　生まれ故郷の村を一望する丘の上、僕は磔（はりつけ）にされていた。

　無数の侮蔑と共（とも）に憎悪の籠った眼差（まなざ）しが周囲にたむろする帝国兵から注がれている。

　足元では処刑人たちが薪（まき）を積み上げている。この薪（まき）とて村から強奪したものだろう。

　どうやら僕は串刺しではなく火炙（ひあぶ）りで殺されるようだ。だけど、それに何の感慨もわかない。目前に広がる惨状に比べてしまえば。

　村は蹂躙（じゅうりん）され、破壊され、放火されていた。村からぐずぐずと未（いま）だ立ち昇る煙で空に霞（かすみ）がかかっている。

　ここからでも殺された村民の屍（しかばね）がいくつも目に入る。

　あの曲がった背中は三軒先のお爺（じい）さん。あの特徴的な服装は薬師（くすし）のお婆さん。幼い子供と母親は折り重なる様にむくろを並べ、大地を赤く染めている。

――これが僕の罪のせい……。

　帝国の処刑人は僕がこの村の出身と知ってわざわざ村を襲い、その有様（ありさま）を見せつけた上で処刑しようとしている。それだけ僕は、というより僕の持つ属性は、敵国である帝国から憎悪の対象となっていた。

　僕は魔法使いである。魔法使いの適性は稀（まれ）で十ヵ村で一人とも二十ヵ村で一人とも言われている。

　少ないだけであればよかったのだけれど、他の者が一切できない魔法という特別な力を使うのは、恐怖と嫉妬の対象となった。それは容易に憎悪と嫌悪に変化する。

　魔法は強力だ。だから味方からは頼りにされ、その憎悪と嫌悪を内に隠してくれる。

　一方、敵からはむき出しの憎悪と嫌悪が向けられるのだ。

　事実、帝国では他国の魔法使いを悪魔の子と呼ぶのが一般的である。

　さらに悪いことに魔法の力で仲間が殺された場合、それが魔法使いによるものだと簡単に分かる。

　それは魔法使いが捕まれば報復を免（まぬか）れないことを意味していた。

　そして僕は今、その報復を受けているのだ。

　圧倒的な軍事力を持つ帝国が突如として僕の暮らす国『王国』に侵攻し、戦争が始まった。

　王国の防衛線はいとも簡単に突破され、前線で孤立した僕は力尽き虜囚となった。

「おい、悪魔のガキ！　お得意の魔法はどうしたぁ」

　処刑人のニヤニヤとした顔が目に入る。

　当然、魔法使いをそのまま捕まえておけるわけがない。魔法使いは魔法使いによって魔封じの術をかけられ捕まえられる。

　この処刑人はそれを判ったうえで言っているのだ。

「何とか言ってみろよ。つまらん奴め」

　魔力回廊を開こうとしてみる。

――うっ

　頭が爆発し四肢が裂けるような痛みが全身に襲い掛かる。捕まってから何度やっても同じだ。これが魔封じの効果だ。

「フハハハハ！　こやつ魔法を使おうとしたぞ。馬鹿な奴め。帝国の魔封じが破れるものか」

　処刑人が僕を怒らせよう、怒らせよう、としていることはわかっている。それでも思わず睨（にら）みつけてしまった。

　目が合った。

「悪魔のガキ、止めておけ。やっても痛みで気絶するだけだ。それじゃぁ面白くない」

　いや、意識があるまま焼かれるのと気絶したままで焼け死ぬのならば、意識がない方がまだマシかもしれない。どうせ死ぬにしてもこのまま破壊された村を見るのもつらい。

「おっと、余計なことを考えるなよ。おい、お前。悪魔のガキが気を籠め始めたらぶん殴って邪魔してやれ」

　取り巻きの部下が、はっ、と答えた。こいつもニタニタした顔つきで気色悪い。

　どうしても意識のあるまま焼き殺したいらしい。

　自分の中で闘争心が萎（しお）れていくのがわかる。それと同時に後悔が心を支配していく。

　村を、村人を巻き込んでしまったことが悲しい。助けられないことを心の中で詫（わ）びた。

　僕がこの村の出身と知られなければ、捕らえられなければ、軍隊に行かなければ、いや、魔法が使えなければこんなことにはならなかったのではないか。

　先ほども自分のことで腹を立てて魔法を使おうとした。浅はかで自分勝手な人間だ。

「執行官殿、こんなものがありましたぜ」

　帝国兵の声で後悔の殻から現実に戻った。

「なんだぁそれは」

「油のようですぜ」

　処刑人は、ほう、と言うと帝国兵の持ってきた壺（つぼ）を覗（のぞ）き込んだ。

　コバルト色の光沢のある滑らかな陶器の壺（つぼ）。あれは聖油だ。村の教会の至宝である。

　伝説では、この地を興（おこ）した英雄が倒した火竜の臓器から搾（しぼ）り取ったものだと言われている。火竜のブレスは凄まじく、それを受けた者は消し炭も残らず消え去るのだそうだ。そのブレスの燃料が聖油ということになる。

「壺（つぼ）の方はいい値で売れそうだな。中身は……いらんな」

「へい、中の油を少し出して火を付けてみたんですが、そりゃーよく燃えました。どうです？　あれに使っては」

　そう帝国兵は言うと僕を見やった。

――悪趣味な

「ふむ、それも面白かろう。おい、奴にかけてやれ。壺（つぼ）は大事に扱えよ。壺（つぼ）は」

　部下の男が壺（つぼ）を受け取ると僕にかけた。薪（まき）だけでなく僕にもかける念の入れようだ。

「よし、いいな」

　そう言うと処刑人は松明（たいまつ）を受け取り、満足そうな笑みを浮かべた。

「諸君！　皇帝陛下の赤子（せきし）、帝国の守護者にして人類の良心たる諸君よ！　今、この世から一つ悪魔が消え去り、この世界、皇帝陛下の治めたもう世界がまた浄化されるのだ。それは諸君ら、帝国の英雄のお陰である。私は今から諸君らの代わりに最後の仕事をしたいと思うがよろしいか」

　地響きのような帝国兵の歓声があがる。

　処刑人は僕に近づき、松明（たいまつ）を高く掲げ、そして投げ入れた。

　炎が聖油に燃え広がる。

　その瞬間、炎は爆発的に広がり、渦巻く炎の柱となった。

　僕が最後に見たのは、赤く荒れ狂う炎の奥に未（いま）だ煙を上げ続ける故郷の姿だった。

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　誤字脱字もあったら教えてください。読み返すたびに必ず見つかるんですよね。どこに隠れているんでしょう？