ニコロ・ブラシアという男のつま先立ち

第4話 ステラ

「ただいま！　クリスティアナ、悪いがバスタブに湯をはってくれるかい？」

「おかえり、ニコロ。お客さま？」

「コンティさんとこの窯にへばりついていたらしい。しもやけがひどいんだ」

「あらまあ……アルベッロ！　セレーノ！　バスタブにお湯をはって！　母さんは温かなお飲み物と暖炉の火を大きくするから」

　自宅の扉をくぐれば、クリスマスカラーのエプロンをつけたクリスティアナ（妻）がニコロの頬にキスをした。「寒くないかい？」と尋ねれば「あなたが温まればいいのよ」と言って微笑んでくれる。

「それと、ごめん。今日も仕事は見つからなかったよ」

「そう……、気長に行きましょう。ステラの絵だって永遠に最先端ではないわ。この流行もそのうち落ち着く。そうしたら、あなたの絵だって売れるわよ」

「あんた、画家なの？」

　男が震える声を出した。

　奇妙な予感に胸が寒くなる。唾を飲みこんで、男をゆっくりと床に降ろす。

「そうだ。最近はめっきり売れなくなったがな」

「……あんた、本名は」

「ニコロ・ブラシアだが？」

　男は嘆くように顔を覆って、息を吐きだした。

　長い指先はどれも骨ばっているのに、赤紫色に腫れている。

「ダヴィデ・ヴィオレッタ……」

「そうだが……なんだ、同業か？」

　なんとなく、その次に来る言葉をニコロは予測できた。

　男は顔を手で覆ったままクツクツと笑い始める。猫背で発せられる笑い声は、泣き声が引きつっているようにも聞こえた。「おい」と肩に伸ばした手は、男が手を振ったために触れることはない。

　男の目は、上等な宝石のようなディープパープル。それが涙で揺らいで、蠱惑的な美しさを放っていた。

「ステラって言ったら分かるでしょ。ロクなことにならないから、僕のことなんてさっさとどっかに捨てちゃいなよ」