神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第六話 善と悪、人と妖

　憂鬱（ゆううつ）な邂逅と務めを終えた夕時。

「金色（こんじき）、帰ったぞ！」

　帰宅した煉夜（れんや）は、いつものように家屋の戸を開けて家の中へ入った。

　だが——。

　いつもならば真っ先に出迎えてくれるはずの声と姿がない。

「……金色（こんじき）？」

「あれ？　坊（ぼう）は何処へ行ったんですかね？　かまどに火も付けっぱなしで」

　部屋の中を見回しても、金色（こんじき）は見当たらない。

　出て行ったのだろうか。

　しかし、出掛けに言葉を交わした時は——。

『美味しい夕餉（ゆうげ）を用意して待ってますね！』

　と、笑顔で送り出してくれた。

　厨（くりや）にもその痕跡（こんせき）がある。

　約束を守ろうしていたのだろう。

　なれば、何故。

　煉夜（れんや）は妙（みょう）な胸騒ぎがして家を飛び出した。

「主（あるじ）様！」

　あてなどあるはずもない。

　闇雲に探したところで見つかる望みは薄い。

　けれども——。

（金色（こんじき）……金色（こんじき）……！）

　導かれる様に、足が向いた。

　金色（こんじき）と出会った場所。

　逢魔ヶ刻（おうまがどき）の、森の中へと。

❖❖❖

　すっかりと夜の帳が落ち、ざわりざわり、と闇で蠢（うごめ）くモノの気配を感じる妖（あや）しの森を煉夜（れんや）は駆けた。

「何処だ……何処にいる、金色（こんじき）！」

　声に誘われて、有象無象が這い出て来る。

「——邪魔だ！」

　行く手に立ち塞がったそれらを、煉夜（れんや）は手で祓（・）い（・）除（・）け（・）た（・）。

　また、どこかでこれに襲われているのではないか。

　そんな不安を抱（いだ）きながら、直感が告げるままに駆け続ける。

　そうして、森の奥深くへ入り込み、幾分（いくぶん）か過ぎた時。

「ぎゃあああっ！！」

　男の悲鳴が響いた。

　金色（こんじき）の声ではないが、どこかで聞いた声——。

　煉夜（れんや）は声がした方へ駆けた。

　辿（たど）り着いた先で煉夜（れんや）が目にしたのは、尻餅（しりもち）を付き怯（おび）える金色（こんじき）と、肩から血を流して転がる湊音（みなと）の姿だ。

　その対面には美しき衣を纏（まと）い、扇子（せんす）を掲（かか）げる白髪（はくはつ）の女の姿があった。

「金色（こんじき）っ！」

「……煉夜（れんや）さん！」

　煉夜（れんや）は二人と女との間に、体を滑（すべ）り込ませた。

　何故、蒼（そう）の弟子・湊音（みなと）が共に居るのか、という疑問はひとまず置いて置く。

「金色（こんじき）、大丈夫か！　怪我は！？」

「僕は大丈夫です、でも……」

　ちらり、と後ろを見やる。

　金色（こんじき）の視線は、湊音（みなと）に向いている。

　見た目にも深い傷だ、一刻も早く手当てが必要だろう。

　しかし、煉夜（れんや）は金色（こんじき）も頬に傷を負っているのを見逃さなかった。

　一体誰が金色（こんじき）を傷つけたのか。

　湧き上がる怒りに、ギリギリと歯を食いしばる。

「邪魔が入りんしたねぇ」

　上品で高い女の声。

　前方を見やると、紅（べに）を差し、艶（つや）のある唇が妖（あや）しく弧（こ）を描いた。

　雰囲気でわかる。

　女は——人間（ひと）ではない、と。

「守橙（しゅちょう）！」

「ここに居ますよ、主様」

　名を呼べば式神は応えた。

　炎と共に現れて煉夜（れんや）に薙刀（なぎなた）を手渡し、傍（そば）に立つ。

　煉夜（れんや）は受け取った得物の切先を女に向けた。

「お前か？　金色（こんじき）に手を出したのは」

「いややわぁ、誤解せんとください。

　うちはその子を助けようとしただけです。そこの青いお人から」

　女は扇子（せんす）で口元を隠し、目尻（めじり）の上がった菖蒲（あやめ）色の瞳を金色（こんじき）と湊音（みなと）の順に送った。

　女が嘘を言っている可能性もある。

　どういう事か、と煉夜（れんや）は湊音（みなと）を睨（にら）みつけた。

「あ、妖（あやかし）は祓（はら）うべき悪だ！

　蒼（そう）の守（かみ）も、貴女も何を血迷っているのですか！？」

　打ち震えた湊音（みなと）が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて眉尻（まゆじり）を上げ、憎悪を露（あら）わにしている。

　「過去に色々ある」と言った蒼（そう）の言葉が思い起こされた。

　このご時世、珍しくもない話だが——。

「金色（こんじき）を……害そうとしたのか」

　感情が荒れ狂う海のようにさざ波を立てる。

　それと同時に、自分の見通しの甘さを悔（く）いて唇を噛んだ。

「貴女だって巫（かんなぎ）でしょう、お上（かみ）の命を忘れたのですか！？」

「世の秩序を乱す、不浄なるもの。

　見つけ次第、悉（ことごと）くを滅せよ——か？

　忘れてなどいないさ。その命に従い、嫌と言うほど殺してきたからな」

「ならば何故、今回もそうしないのです！

　戯（たわむ）れで情でも移りましたか！？　この妖狐は貴女を謀（たば）っているのですよ！！」

　湊音（みなと）の言葉に、煉夜（れんや）は一瞬、動き止めるが——。

「それがどうした」

　と、歯牙にかけることはなかった。

「な……どうしてですか！」

「どうしてもこうしてもない。そも、此れは私と金色（こんじき）の問題だ。部外者が口を挟むな」

「ですが、妖は！！」

「くどい！　昔馴染みの弟子だから、と大目に見ていたが……お前は何様のつもりだ？

　まだ囀（さえず）るつもりなら、その首くびき落とすぞ」

　煉夜（れんや）が明確なる殺気を乗せた瞳で湊音（みなと）を射抜くと、湊音（みなと）は「ひぃ！」と情けない悲鳴を上げて肩を震わせた。

　蒼（そう）は『優秀な弟子』と言っていたが、この程度の威圧で委縮するようでは「まだまだだな」と思いながら前を向く。

　一部始終を静かに見守っていた女と視線が交わる。

「お話は終わりまして？

　それにしても、人間（ひと）はみぃんな、同じことを言わはりますなぁ。

　人間（ひと）は善（よ）き者、妖（あやかし）は悪（あ）しき者、と。

　なんで言い切れるのやろなぁ？」

　蔑（さげす）むような視線と声が降る。

　狡猾（こうかつ）な妖（あやかし）の言葉に耳を貸す必要はないが、人間が必ずしも善でないという点には煉夜（れんや）も共感出来た。

「まあええやろう。うちの目的はその子です。大人しゅう渡しとぉくれやす？」

「金色（こんじき）を？　何のために」

「さぁて、それを答える義理はあるんやのん？」

「私の庇護下（ひごか）に在（あ）る者を、理由もわからず託せるはずがなかろう？」

「ふぅん、えらい大切にしてるんどすなぁ？

　それとも愛玩（あいがん）動物としてでっしゃろか。

　たまにいはるんよね、うちらを飼い慣らそうとする愚（おろ）かなお人が。

　あんたもその類（たぐい）やろ？

　素直に応（おう）じひんちゅうのなら、ちぃとばかし痛い目にあってもらいますえ」

　パチンと軽快な音を鳴らして女の扇子（せんす）が閉じられる。

　すると、木々の合間の闇から有象無象の妖（あやかし）が現れた。

　煉夜（れんや）は得物を持たぬ左手で素早く印を結ぶ。

『結（けつ）！』

　発声すると結界——三角錐（さんかくすい）の光の膜が金色（こんじき）と湊音（みなと）を個別に覆って展開した。

「雅（みやび）やかに踊っとぉくれやす」

　扇子が煉夜（れんや）に差し向けられ、妖（あやかし）が大挙して襲い来る。

　小物ばかりだが百（ひゃく）、二百（にひゃく）——いや、それ以上かもしれない。

「これはまた……」

　「見飽きた光景だな」と呟きながら煉夜（れんや）は迫り来るそれを見据えて、柄（つか）を握る手に霊力を籠（こ）めた。

　刃へ霊力が伝い、白い波動がゆらめく。

　津波のように押し寄せるおどろおどろしい群れ——煉夜（れんや）はそれに飲み込まれる瞬間、地から天（てん）へ、空を斬る様に刃で薙（な）ぎ払った。

　——霊力の宿る軌跡は、陣風（じんぷう）を生んだ。

　激しく吹き荒れる風が邪気を孕（はら）んだ妖（あやかし）を巻き込んで、眩（まばゆ）い光の洪水となり空へ昇る。

「児戯よなぁ。もっとましな遊戯はないのか？」

　凡（すべ）てを一振りで浄化して見せた煉夜（れんや）は、口角を上げて挑戦的に笑った。