神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第五話 君との約束をいつか

　これは、煉夜（れんや）が都に立つ直前の事。

「嗚呼（ああ）……やっぱり行きたくない……行きたくない……！」

　煉夜（れんや）は都行きを大層渋り、金色（こんじき）を抱きしめて離さなかった。

「わざわざ蒼（そう）様が来られたのですから、そういう訳にも行かないでしょう」

「わかっている。わかっているが……はあぁ」

　式神・守橙（しゅちょう）の苦言に、脱力して項垂れた煉夜（れんや）の頭が金色（こんじき）の膝に落ちる。

　漆黒の艶（つや）やかな髪がはらはらと散らばって行く。

　寄りかかってくる重みが心地よい。

　けれど、小さな体では彼女の全てを受け止めきれない。

　それが金色（こんじき）は、とても悔しかった。

「行かないと、怒られちゃうんですよね？」

「間違いなく、大目玉を食らうでしょうねぇ。

　それだけで済めばよいですが、下手をすれば罰として大捕物を命じられるのでは？

　それこそ『天狗（てんぐ）の里を滅ぼして来い』とか」

「わあ……過激ですね」

「例えばの話ですけどね。お上（かみ）ならそれくらいやり兼ねません」

「……どちらにしても、気鬱（きうつ）だ」

　金色（こんじき）は、顔をうずめてしまった煉夜（れんや）の美しい髪に手を伸ばし、梳（と）くように撫でる。

　さらさらしていて、絹のような手触りだ。

　ずっと触れていたいと思える。

「…………行かせたくないな」

　ぼそりと呟く。

　しかしながら、今の自分にはそう出来るだけの力がない。

「金色（こんじき）？　何か言ったか？」

　のそりと顔を上げた煉夜（れんや）に、金色（こんじき）は首を横に振り。

「僕も煉夜（れんや）さんと居たいけど、そしたらもっと大変な事になりそうだから、我慢します。

　代わりに、美味しい夕餉（ゆうげ）を用意して待ってますね！」

　笑顔を見せた。

　これが、今の自分の役割。

　身の丈に合わない望みをすれば破滅を招く事を、金色（こんじき）はよく知っていた。

「嗚呼（ああ）、嗚呼（ああ）、金色（こんじき）……！　煩（わずら）わしい祭事など疾（と）く終わらせて、帰って来るからな！」

「わぷっ！」

　がばりと起き上がった煉夜（れんや）の胸に、いつもの如（ごと）く抱き込まれる。

　童だからと警戒心が低すぎやしないだろうか、と圧迫されて紅潮（こうちょう）していく頬の熱を感じながら金色（こんじき）は複雑な思いを抱（いだ）く。

（……まあ、役得だけど）

　このように熱烈な抱擁を受けた後、金色（こんじき）は煉夜（れんや）と守橙（しゅちょう）を見送った。

❖❖❖

　一人、家に残された金色（こんじき）は、厨（くりや）に立って腰に手を当てる。

「さて、僕もやるべき事をやらないとね」

　手始めに左手を掲（かか）げて妖力を高めていく。

　手のひらに意識して集め、そして——。

「狐火！」

　ぼわっと燃え上がる黄丹（おうに）色の炎を生み出すと、かまどにくべた。

　今やるべき事は一つ。

　美味しい夕餉（ゆうげ）を作って待つ事だ。

「気疲れして帰って来るだろうから、気力が回復するような料理を作らないとね。

　好き嫌いがないのは知ってるけど、何がいいかな」

　貯蔵してある食材に目を向けて、金色（こんじき）は唸（うな）る。

「大根、茄子——は汁物と漬物に。

　山芋、ごぼう、たけのことキノコ類はお煮物、お魚は後で取って来るとして……。

　……これだけだと、いつもと変わり映えがしないな」

　他に何かないか、と端っこの方に目を向けて。

　金色（こんじき）はい（・）が（・）に包まれた栗を見つける。

　そこで「あ！」と閃く。

「そうだ、米に栗を混ぜて糅飯（かてめし）にしよう！　贅沢に甘葛（あまづら）で煮て、甘みを付けたやつで。

　ほくほくな食感と、ほんのりとした甘さが米に妙に合っていて、癖になるんだよね」

　塩をまぶして食べれば甘さが引き締まり、より一層美味しくなるのだ。

　想像したら「ぐう」とお腹の虫が鳴った。

　外見年齢相応の反応に、気恥ずかしくなる。

「煉（・）夜（・）に見られていたら、『可愛い』って撫でくりまわされていたな……」

　愛（め）でられるのは嫌ではない。

　むしろ望むところだが、先ほどと同じように、異性として意識されていないと思い知らされるのは癪（しゃく）である。

「……とはいえ、この姿じゃ仕方ないけどね。

　でも、時が来たらちゃんとわからせてあげる。

　僕も男なんだってこと」

　金色（こんじき）は口角を持ち上げ、不敵な笑みを浮かべた。

　こんな顔、煉夜（れんや）の前では絶対に見せられない。

　——今は、まだ。

「本当の僕を知ったら、君はどんな顔をするかな？」

　手際よく夕餉（ゆうげ）の準備を進めながら、金色（こんじき）は思い描く。

　煉夜（れんや）の反応を。

　血のように紅（あか）くて美しい、柘榴（ざくろ）色の瞳を見開いて、驚愕するだろうか。

　もしくは、武器を手に取り肩を震わせて「騙したな」と激怒するだろうか。

　あるいは、恐れ慄（おのの）き涙するだろうか。

　それとも——。

「——思い出して、喜んでくれるかな？

　『約束を果たしに来てくれたんだな』って」

　遥か昔に交わした約束。

　永き時の中で煉夜（れんや）が忘れてしまった思い出を、金色（こんじき）は覚えている。

　瞼を伏せて思いを馳せれば、過去の情景が浮かぶ。

　まるで昨日の出来事のように鮮明に。

「君は信じてくれなかったけど、君に会いに来たって言葉、嘘じゃないんだよ、煉夜（れんや）。

　いつか、僕が消してあげるからね。君を苦しめるもの全部、全部。

　壊して、燃やして、痕跡すらこの世には残さず、消し去る。

　そして最後は——」

　金色（こんじき）は手を止めて、瞳を細める。

「——君に、死の安らぎを。

　約束通り、この手で終焉に導いてあげるよ」

　感情なく笑って、拳を握り締めた。

　この時、金色（こんじき）は油断していた。

　一人だから、と。

　誰も来ることはない、と。

　まさか、この言葉をすぐ側で聞く者がいて、自分を祓（はら）おうとするとは、思ってもいなかったのだ。