神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第四話 寵愛

　静まった室内で、煉夜（れんや）は盛大にため息を吐き出した。

　穏やかな時間を邪魔された苛立ちと、何より。

（主上（しゅじょう）に……拝謁せねばならぬか）

　お上（かみ）の招集と聞いて、気が重くなったのはそれだ。

　かの人物は、この国の帝（みかど）にして煉夜（れんや）を使役する神の器。

　言わば現人神（あらびとがみ）、煉夜（れんや）を時の牢獄へ捕らえた張本人とも言える。

（会いたくない、とは言えぬしなぁ……）

　会いたくない理由は他にもあるが、不忠だと指を差されようとも、極力顔を合わせたくない相手だった。

　再度、ため息を付いてしまう。

　すると、

「あの、煉夜（れんや）さん……」

　背に隠れたままの金色（こんじき）に呼ばれた。

　ハッとして振り返る。

　金色（こんじき）は憂（うれ）いた表情で、耳を垂（た）れさせていた。

　予期せぬ来客と、向けられた敵意のせいだろう。

「驚かせたな、すまない」

　煉夜（れんや）が金色（こんじき）の頭を撫でると、金色（こんじき）はふるふると首を横に振り、そうして何を思ったのか。

　——煉夜（れんや）に抱きついて来た。

　こちらから抱きつく事はあっても、金色（こんじき）からというのは珍しい事だ。

「どうした？　恐ろしかったか？」

「違うんです、煉夜（れんや）さんが……」

「私が？」

「とても、苦しそうに見えて。僕を抱きしめる時は、いつも楽しそうにしていたから、だから」

「金色（こんじき）……」

　何と優しい子だろうか。

　まさか自分を心配しての行動だとは思わず、胸が熱くなる。

　煉夜（れんや）は金色（こんじき）を抱き締め返した。

　確かな鼓動と、ぬくもりを感じる。

　なんと温かいのだろう。

「……煉夜（れんや）さん、貴女を苦しめるものは何ですか？

　教えてください、僕が全部やっつけてあげますから」

「金色（こんじき）が？」

「はい。こう見えて僕、強いんですよ？」

「そうか？　有象無象に食（は）まれ、死に掛けてた覚えしかないんだがなぁ」

「そ、それは事情があって……。

　とにかく、僕が煉夜（れんや）さんを救います！　そのために、僕は貴女に会いに来たんです！」

　抱き合ったまま、煉夜（れんや）は「ふふ」と笑った。

「かように幼き妖狐が、どこでそんな口説き文句を覚えたのやら。

　嘘でも嬉しいよ。ありがとう、金色（こんじき）」

「…………嘘じゃないのに」

　不満そうな呟きが聞こえる。

　慰めるための虚勢だろうが、必死な姿が愛おしくて、煉夜（れんや）は抱きしめる腕の力を強めた。

（嗚呼……。私は、私を慕い、抱き締めてくれるこの子が、どうしようもなく大切だ。

　例え、謀（たばか）られているのだとしても——それでもいいと、思えるほどに）

　今感じている温かさに、偽りはない。

　抱きしめた金色（こんじき）からは、やはり陽だまりの匂いがして。

　鬱々（うつうつ）とした気持ちはいつの間にか晴れていた。

❖❖❖

　それから数日の後（のち）。

　鬼気（きけ）の祭（まつり）へ参列するため京の都を訪れた煉夜（れんや）は、都の北に位置する平安宮・紫宸殿（ししんでん）に招かれた。

　案内されたのは、玉だれの御簾（みす）の間。

　式神を連れ立っての入室は許されず、一人中へ通される。

　煉夜（れんや）はそこで、待ち構えていた、かの人物と対面する。

「久しいの、煉夜（れんや）。息災であったか？」

　御簾越しの上座より、良く通る中性的な声が響く。

　煉夜（れんや）は膝を付き、額の位置に拳を合わせて掲（かか）げ、頭（こうべ）を垂れた。

「お久しゅうございます、主上。朱雀の神将（しんしょう）・煉夜（れんや）が拝謁（はいえつ）にまいりました」

「よい、楽にせよ。其方（そなた）と余の間に、斯様（かよう）な礼は不要であろう？」

「お心遣い、感謝申し上げまする。ですが、将と言えど臣の立場。そういう訳にはゆきませぬ」

「心配せずとも、誰も見聞きしてはおらぬぞ？」

「それでも、でございます。ご理解いただきとう存じます」

「ふむ、強情であるな。だが——」

　御簾の上がる音がして、風の流れと共に気配が動く。

　衣擦れと、雅やかな鈴の音が近付いてきて、影が落ち。

「余は、其方のそう言うところを好いておる。昔からな」

　煉夜（れんや）は顎（あご）を強引に持ち上げられた。

　主上——美しき青年の尊顔が目に入る。

　鼻筋が通り、知性を感じさせる面立ち。

　髪は垂れぬよう冠に綺麗に収められている。

　切れ長の瞳は多様な色彩が煌めいており、神秘的かつ蠱惑（こわく）的だ。

　只人が目にすればたちどころに魅了されてしまうだろう。

「のう、煉夜（れんや）。其方はいつになれば余の寵愛（ちょうあい）を受ける気になる？」

「……お戯（たわむ）れを。私は罪人（つみびと）ではありませぬか」

「其方に与えた任と、不老不死の事か。

　確かにそれは、其方が犯した罪への罰。

　しかし同時に、寵愛の証でもある」

　顎から頬へ沿って、撫でられる。

　その感触が煉夜（れんや）は心底気持ち悪かった。

（——地獄のような生を与えておいて寵愛しているとは、よく言ったものだ。

　普通、愛する者に苦痛を与えたいと思うか？）

　愛しさ故に、成長を促すため試練を与える事はあるだろう。

　だが、それにしても度が過ぎている。

（私ならば愛する者は、大切に、大切に。

　慈しみ、愛で。苦しみから遠ざけたいと思うがなぁ……）

　神と人。種の違いから来る思想の相違だろうか。

　自分とは相容れぬ、と煉夜（れんや）は首を横に振る。

「申し訳ありませぬ、主上。

　……いえ、大神（おおかみ）。罪に穢（けが）れたこの身には余りある誉（ほまれ）にございますが、ご容赦を」

　煉夜（れんや）は御手から逃れて半歩下がると、瞼（まぶた）を閉じて頭を下げた。

「そうと知っていながら、今回も靡（なび）かぬか。やはり、強情であるな」

「無礼とは存じていますが、性分にございます」

「まあよい。どうせ余から逃（のが）れられぬ。いずれ受け入れる日が来るであろう」

　「そんな日が来ることはない」と言い返したかったが、余計な事を口走るべきではない。

　煉夜（れんや）は微笑みを湛（たた）えて、顔を上げた。

「他にご用件はございますか？」

「ああ、そうであった。今宵の鬼気（きけ）の祭（まつり）、神楽舞（かぐらまい）は其方に任せよう。よくよく魅せておくれ」

　主上が腕を組み、期待に満ちた笑みを見せている。

　煉夜（れんや）は「なるべく目立ちたくなかったなぁ」と心の中で独りごちながら、

「神命、賜りました。貴方様に捧げる舞、とくと舞って魅せましょうぞ」

　と、承諾の意を返した。

　そうして仕方なく、煉夜（れんや）は鈴を手に炎を纏（まと）わせ舞うことになった。

　厄を祓（はら）い、神に奉納する華麗なる炎舞の神楽（かぐら）を。

　その裏で、金色（こんじき）に危機が迫っているとも知らずに——。