神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第三話 平穏を乱す予期せぬ客

　明け頃。

　務めを果たした煉夜（れんや）は、都から離れた僻地（へきち）、霊山近くの川の畔（ほとり）に存在する、こぢんまりとした家へ帰り着いた。

「金色（こんじき）、帰ったぞ！」

　意気揚々と戸を開けると、入ってすぐの厨（くりや）に金色（こんじき）の姿があった。

「あ、煉夜（れんや）さん、守橙（しゅちょう）さん、おかえりなさい！　もうすぐ朝餉（あさげ）の準備が整いますからね」

　金色（こんじき）が屈託（くったく）のない笑顔を浮かべる。

　煉夜（れんや）は雷に撃たれたような衝撃を受けた。

　何と純真無垢（じゅんしんむく）で愛（あい）らしい笑顔だろう。

（これが妖（あやかし）？　いいや——）

「天の御使（みつか）いがいるぞ、守橙（しゅちょう）。金色（こんじき）は天上（てんじょう）の最（もっと）も尊（とうと）き神が遣（つか）わされた神使（しんし）に違いない」

「主（あるじ）様……」

　守橙（しゅちょう）が憐憫（れんびん）を帯びた瞳で射抜いて来る。

「何故そんな目で見る。

　幼き金色（こんじき）が私を労（ねぎら）うばかりか、私の為（ため）に率先して食事の準備をしてくれているのだ。

　感動しかないだろう？」

「…………そうですね」

　盛大なため息を付かれた。

　式神に人と同じような感性を求めるだけ無駄か、と結論付け諭（さと）すのは諦める。

　そんな事よりも金色（こんじき）を抱きしめ、愛（め）でたい衝動に駆られた。

　だがしかし。

　まずは身を清（きよ）めねば金色（こんじき）を穢（けが）してしまう。

　煉夜（れんや）は撫（な）でくりまわしたい気持ちをぐっと堪（こら）えて、水浴びと着替えに走った。

❖❖❖

　大急ぎで身支度を整えて戻ると、膳（ぜん）に乗った朝餉（あさげ）が座敷に準備されていた。

「煉夜（れんや）さん、冷めないうちにどうぞ」

　促（うなが）されて、金色（こんじき）と隣り合った席へ着く。

　一汁三菜（いちじるさんさい）。

　米、味噌汁、焼き魚、漬物、煮物。

　ほかほかと湯気が立ち上っている。

　出来立ての温かい食事だ。

　ごくり、と喉（のど）が鳴った。

「頂きます」

　両手を合わせ、糧になる食物と調理してくれた金色（こんじき）に感謝する。

　箸（はし）を取って椀（わん）を持ち、おかずを啄（ついば）んだ。

　食事も金色（こんじき）と出会ってから思い出した楽しみの一つ。

　しっかりと噛み締めて頂く。

　じんわりと口内に広がり、舌を賑（にぎ）わせる食材の味に頬が緩（ゆる）んだ。

「どうですか？」

「嗚呼（ああ）……今日も美味（うま）いな。特にこの魚が別格だ。またそこの川で捕ったのか？」

「はい！　今日もよく肥えて良いお魚が捕れましたよ」

　〝そこの川〟というのは、神（・）水（・）で満たされた、土地神が住まう神域（しんいき）だ。

　あそこに住む生物は微々たるものだが神格を帯びている。

　故に漁獲は禁止されているが、金色（こんじき）はそれを知らない。

（最初にそこの川から魚を捕ったと聞かされた時、守燈（しゅちょう）はみっともない呻き声を上げて慌てふためき、金色（こんじき）はきょとんと首を傾げていたな）

　二人の対照的な様子を思い出すと今でも可笑（おか）しくて。

　煉夜（れんや）は「くくっ！」と笑い声を溢（こぼ）した。

「そうかそうか。なれば、味わって食べねばなぁ」

「呑気（のんき）ですね、主（あるじ）様……。

　私は、いつ土地神様のお怒りを受けるのかと、気が気がではないですよ」

「かの神に咎（とが）める意思はないようだがな。罰するならとうにしているだろう。

　つまり、赦（ゆる）されているのだよ。

　金色（こんじき）が神の御使（みつか）いというのは、図（はか）らずも遠からず、という訳だ」

「……ですかねぇ」

　訝し気に眉を顰（ひそ）めた守燈（しゅちょう）は無視して、煉夜（れんや）は箸を進めていく。

　金色（こんじき）へ感謝の言葉と、料理に対する賞賛も忘れずに述べながら。

　そうして、談笑を交えて朝餉（あさげ）の時間を過ごしていると——。

「おおーい。邪魔するぞー」

　予期せぬ客が訪れた。

　返事をする前に引き戸を擦（す）る音がして、家屋の入口から男が入って来る。

　毛先の尖（とが）った、海の様に深い紺青（こんじょう）色の髪を頭頂部で束ね、煌（きら）びやかな衣装を着崩して纏（まと）っている。

　男らしいと言えばいいのか、いつ見ても粗野な印象を与える風貌（ふうぼう）だな、と煉夜（れんや）は思った。

　その後ろから、明るい天色（あまいろ）の短い髪に、きっちりと狩衣（かりぎぬ）を着た若い男がもう一人入って来た。

　こちらは優男といった印象だ。

「おぉ？　お前さんが飯（めし）とは珍しい」

　粗野な男は満面の笑みで無遠慮に部屋へ上がり込み、髪色よりも濃い藍色（あいいろ）の瞳をこれでもかと見開いた。

　金色（こんじき）が、弾かれたように煉夜（れんや）の背へ回る。

　煉夜（れんや）はため息を吐き出してお椀を置くと、男——煉夜（れんや）と同じく神に仕える将（しょう）の一人である男を睨（にら）みつけた。

「無作法が過ぎるのではないか？　蒼（そう）殿」

「何を今更。数十年来（すうじゅうねんらい）の付き合いだろう？

　このところ音沙汰（おとさた）がないから、どうしているかと思えば……ふむ」

　蒼（そう）が、煉夜（れんや）の背に縋（すが）って隠れる金色（こんじき）を覗（のぞ）き込んだ。

　笑みが消えて、すっと瞳が細められる。

「妖狐（ようこ）の童（わらべ）か」

「妖狐（ようこ）！？　祓（はら）わねば、今すぐに！！」

　優男——蒼（そう）の従者であろう男が声を荒げて、懐（ふところ）から〝符（ふ）〟を取り出し、金色（こんじき）へ視線を送った。

　大分興奮しており、今にでも暴れ出しそうな雰囲気だ。

「まったく。主が主なら、従者も従者だな。守燈（しゅちょう）」

「はい」

　煉夜（れんや）の意を汲んで、守燈（しゅちょう）が動く。

　瞬時に若い男の背後に回ると、両手を抑（おさ）え込み、地へと体を押し付けた。

「うぐっ！？　何をする、放せ！！」

「何をする、はこちらの台詞だ。

　私の平穏を乱しに来たのなら、即刻お帰り願おう。

　それとも、刃（やいば）を交える事をお望みか？」

「いやいや、お前さんと事を構えるつもりはない。

　……恐ろしさは身に染みてるからな。

　湊音（みなと）、ちょっと外に出てろ」

「蒼（そう）の守（かみ）、何故ですか！？」

　目配せで守燈（しゅちょう）に指示を送る。

　と、察（さっ）した守燈（しゅちょう）が湊音（みなと）と呼ばれた若い男を抱（かか）えて、屋外へ出て行った。

「悪いな。あれで一応優秀な弟子なんだが、過去に色々あってなぁ。

　人一倍、妖（あやかし）を憎む気持ちが強いのさ」

「無駄話はいい。何をしに来た？」

　良く知らぬ相手の身の上話を親身に聞く趣味はない。

　さっさと本題に入れ、といつの間にか座り込んだ蒼（そう）を、じとりと見やった。

「そう睨むなって。都に寄り付かないお前さんに伝言を頼まれたんだよ。

　お上（かみ）さん、妖気祓（ようきばら）いに鬼気（きけ）の祭（まつり）を執（と）り行（おこな）うとよ。

　お前さんも『朱雀（すざく）の一柱（ひとはしら）として参列せよ』との勅令（ちょくれい）だ」

「……気が進まぬな」

「はは！　相変わらずだなぁ。だが、気を付けろよ。

　このところ宮中の雲行きが怪しい。

　あまり不遜（ふそん）に振る舞っていると、座（ざ）を追われるぞ。

　その妖狐（ようこ）も出来るだけ早く手放した方が良い」

　蒼（そう）が眉を吊り上げ、真顔で説いてくる。

（この座は望んで得たものではない。

　そうなれば願ったり叶ったりだが……）

　この男が知る由（よし）もない。

「忠言は心に留めておく」

　煉夜（れんや）は告げて、話が済んだのならさっさと帰れ、と追い払う仕草をして見せた。

　蒼（そう）が肩を竦（すく）めて立ち上がる。

「冷たいねぇ。茶の一つもないのか？」

「報せもなしに訪れて、どの口が語るのやら。

　招いてもいない客を歓迎してやれる寛容（かんよう）さは、生憎と持ち合わせていなくてな。

　とっとと去（い）ね」

　声色（こわいろ）を下げて睨（にら）みを利かせると、蒼（そう）は「おー、怖い怖い」とわざとらしく体を震わせて「邪魔したな」と立ち去って行った。