神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第二話 不死の巫と幼き妖狐

　時は平安の時代。

　京に都（みやこ）が築（きず）かれ、貴族の力が強くなった王朝では日々権力争いが繰り広げられる。

　そんな表舞台の裏側——。

　いつの頃からか、世には〝妖（あやかし）〟または〝物（もの）の怪（け）〟と呼ばれる魑魅魍魎（ちみもうりょう）の怪異（かいい）が跋扈（ばっこ）するようになっていた。

　怪異が現れるは、逢魔ヶ刻（おうまがどき）。

　都を守護する神々に仕える巫（かんなぎ）・煉夜（れんや）の務めは、怪異を祓（はら）う事。

　——なのだが。

「ああ、愛（う）いなぁ。金色（こんじき）は可愛い、癒される」

「れ、煉夜（れんや）さ、んぷっ」

　煉夜（れんや）はたじたじと自分の名を呼んだ金色（こんじき）——その名の通り、黄金（こがね）色に輝く髪と人（・）な（・）ら（・）ざ（・）る（・）者（・）の（・）耳（・）を頭に生やした妖狐の少年を、自分の胸へ抱（だ）き込んだ。

　ふわりと陽だまりの匂いが鼻孔（びこう）をくすぐり、小さな身体から高めの体温が伝わってくる。

　ぬくもりが心地良い。

　いつまでもこうしていたいと煉夜（れんや）は思った。

「主（あるじ）様。お楽しみのところ申し訳ないのですが、そろそろ……」

　背後から「こほん」と、態（わざ）とらしい咳払いが一つ。

「無粋だぞ、守橙（しゅちょう）。私は今忙しい」

　この幸福（しあわせ）な時間を邪魔するとは何事か。

　不機嫌を露わに振り返れば、狩衣（かりぎぬ）を着た男が呆れ顔で見下ろしていた。

　髪は燃え立つ炎のような真紅（しんく）、側頭部には羽根の髪飾り。

　開かれた切長の瞳は艶（つや）のある暗い赤、赤銅（しゃくどう）の色。

　只人とかけ離れた色彩を持つこの男は、煉夜（れんや）の〝式神〟である。

「坊（ぼう）を愛（め）でてるだけでしょう。務めを果たさねば、またどやされますよ」

「ふん、それがどうした。こうして金色（こんじき）を愛でていられるなら小言の一つや二つ、痛くも痒くもない。大体、代わりなら幾（いく）らでもいるだろう」

　煉夜（れんや）は守橙（しゅちょう）から顔を背けて金色（こんじき）の頭を撫でた。

　絹のように滑（すべ）らかで触り心地の良い髪だ。

　耳はもふもふしていて柔（やわ）らかいし、　「くすぐったいです」と、恥じらう声すらも癒される。

　触るだけでなく顔を埋（うず）めて堪能し（モフり）たい衝動に駆られたが——さすがに引かれそうなので我慢である。

「主様の代わりが務まる巫（かんなぎ）や祝（はふり）など早々いません。

　ほら、駄々をこねてないで行きますよ」

　煉夜（れんや）は纏（まと）った白衣（はくえ）の首根っこを掴まれ、金色（こんじき）から引き離された。

「離せ、守橙（しゅちょう）！　主の命だ！」

「その命令は聞けません」

「主の命に背くというのか？　そんな風に育てた覚えはないぞ！」

「命に従うだけでは、主のためになりませんからね。

　それに、坊の事だってお上（かみ）にバレたらまずいでしょう？

　疑いをかけられないためにも、やる事はやるべきです」

「く……っ！」

　正論なので言い返せない。

　狭い家屋の中、外に続く戸へ引き摺（ず）られて行く。

「煉夜（れんや）さん、守橙（しゅちょう）さん、気を付けて行ってらっしゃい！」

　金色（こんじき）が手を振り見送っている。

　何とも良い笑顔を浮かべて。

（離れるのが恋しいのは私だけなのか？

　まさかくっつきすぎて、鬱陶（うっとお）しいと思われて……！？）

　煉夜（れんや）は無性に寂（さび）しい気持ちとなった。

「嗚呼（ああ）……金色（こんじき）……っ！」

「今生の別れじゃないんですから。帰ったらまた存分に愛（め）でれば良いでしょう。

　坊（ぼう）、留守を頼みます」

「はい！」

　縋（すが）る様に手を伸ばすも今度は担ぎ込まれてしまい、煉夜（れんや）は為（な）す術（すべ）なく連行された。

　課せられた務め、怪異を祓（はら）う闘（たたか）いへと——。

❖❖❖

　逢魔ヶ刻（おうまがどき）。

　やって来たのは怪異の集う森だ。

　煉夜（れんや）達は森の奥、奥深くへと駆けた。

　夕闇に支配された森は陰鬱（いんうつ）とした気が垂（た）れこめ、風が木々の葉を揺らして「ざわざわ」と不気味な音を奏（かな）でている。

「はあ、このところ妖どもが騒がしいな。

　お陰で毎夜こうして出なければならないのだから、迷惑な話だ。

　金色（こんじき）との時間が持てぬではないか」

「凶事の前兆ですかね。出雲（いずも）にあった災厄（さいやく）の封印が解けたという噂も耳にします」

「出雲の災厄……か。あれは幾年（いくとし）の出来事だったか。

　単なる災厄（さいやく）で無かった事は、覚えているのだが」

「私が主様に仕える前ですから、大分昔の話ですよね。

　——っと、来ますよ、主様」

　守橙（しゅちょう）の声に、煉夜（れんや）は足を止めた。

　はらりと眼前に舞った己の黒髪を払い退けて、得物（えもの）——長い柄（え）の先に、弓張り月の形をした刃を取り付けた薙刀（なぎなた）を構える。

　邪気が濃くなると同時に、木の合間からの妖（あやかし）は現れた。

　姿形は千差万別。

　「グギャギャギャ」「ギチギチ」と言った奇声を発している。

　知性を兼ね備えてはいない、有象無象（うぞうむぞう）だ。

「今宵（こよい）も小物（こもの）が大漁ですねぇ」

　守橙（しゅちょう）が赤銅（しゃくどう）の瞳を細めて妖を見やり、胸の位置に右手を掲（かか）げると、手のひらに髪色と同じ真紅の炎が生まれた。

「舞い踊れ、〝神炎（じんえん）〟」

　向かってくる妖（あやかし）の群れへ放たれた炎は一瞬にして燃え広がり、邪気（じゃき）を宿した妖（あやかし）のみを塵に変えてゆく。

　煉夜（れんや）は己の霊力を薙刀に籠（こ）めると炎の中へ飛び込み、薙刀を振るった。

　円を描くように薙（な）いで、斬って、時に斬撃派を飛ばし。

　そうして、妖（あやかし）を浄化していった。

　——煉夜（れんや）が金色（こんじき）を拾ったのも、こうした有象無象を滅（めっ）している時だ。

（思えば、あの出会いは運命であった）

　永き時、自分を使役する〝神〟の命に従って、数多（あまた）の妖（あやかし）を無慈悲に屠（ほふ）って来た煉夜（れんや）はあの日、金色（こんじき）に出会って。

（……心を、動かされた）

　きっかけは、あの色。

　満ちた月、あるいは稲穂（いなほ）のような黄金（こがね）色。

（出会った時、金色（こんじき）は手負いであった。

　有象無象（うぞうむぞう）に食（は）まれた体は血に塗（まみ）れ、命の灯火（ともしび）は消えかけていた。

　だが、人型と言えども妖（あやかし）。

　……掛ける情けは不要だ）

　そう思って、金色（こんじき）を捕食しようと群がった妖（あやかし）諸共（もろとも）、浄化すべく煉夜（れんや）は薙刀を振りかざした。

　その時。

（金色（こんじき）の瞳と、目が合った。

　あれは、あの黄金（こがね）色は、私にとって——）

　煉夜（れんや）は息を飲んだ。

　ドクリと心臓が脈打ち、胸が熱くなった。

　さらに金色（こんじき）は、神威（しんい）を授かった際に柘榴（ざくろ）色へ変色した煉夜（れんや）の瞳を恐れずに見て、言った。

　「助けて」——と。

（……そうして、気付けば金色（こんじき）を救い、連れ帰っていた）

　守橙（しゅちょう）に咎（とが）められたのは言うまでもない。

　回復して目覚めた金色（こんじき）——身の上を話そうとせず、名がわからなかったので見た目の色から名付けた——は、窮地（きゅうち）を救った煉夜（れんや）を、恩人と慕（した）った。

　人の童（わらべ）と変わらぬ無邪気さで、感情豊かに接して来る金色（こんじき）。

（その行動は、存在は、苦痛しか感じていなかった生に希望を与えた）

　妖狐は狡猾（こうかつ）で、人を化（ば）かす事があるのは煉夜（れんや）も承知している。

　神の意に反し、妖（あやかし）を囲（かこ）っている事が露呈（ろてい）したら、それこそ大事になる事も。

（だが、もう……私は金色（こんじき）を手放す事が出来ない）

　己を癒す黄金色（こがねいろ）の光。

　それが煉夜（れんや）にとっての金色（こんじき）なのだ。