神霊夢想奇譚～不死の巫と天孤の約束～

第七話 朱雀の神将 —煉夜—

「有象無象（うぞうむぞう）では、如何（いか）に数を揃（そろ）えようと主様のお相手は務まりませんって」

　守橙（しゅちょう）がくつくつと笑った。

　その様子を横目に、煉夜（れんや）は女へ刃を突き出して、告げる。

「去（い）ね。退（ひ）かぬというなら、次はもろとも浄化するぞ」

　女も命は惜しかろう。

　我ながら「甘い考えだ」と思うが、無下に散らす必要もない。

　——けれども、女は引かなかった。

「よろしおすえ。ほんならうちも手加減致しまへん」

　女が両手を広げて目を見開く。

　と、その周囲で炎が立ち昇（のぼ）って衣装と白髪がはためいた。

　眼球の白眼が瞳と同じ菖蒲（あやめ）色に染まっていく。

　頭頂部、白髪の間から白い獣の耳、背からは長い尾が幾本も生え、さらには炎が全身を包み込んで——。

　次に炎が晴れた時、女はとある獣へと変化していた。

　毛色は白銀（はくぎん）。

　吻（ふん）は長く耳が立ち、体は細く、尾は太く長い。

　〝九（ここの）つ〟の尾先に炎を灯（とも）した、時に瑞獣（ずいじゅう）として語られる事のある妖（あやかし）。

「あ、ああ……っ！」

　湊音（みなと）の上擦り声が背後より響く。

　予想外の大物に慌てふためくのはわかるが、喚（わめ）いたところで何が変わるわけでもない。

　煉夜（れんや）は至極冷静に、本性を露（あら）わにした女の恐ろしくも美しい姿を視界に捉（とら）えた。

「ふむ、九尾（きゅうび）の狐（きつね）か」

「坊（ぼう）は凄いのに目を付けられていますねぇ」

「まったく、妬（や）けてしまうな」

　どこで誑（たぶら）かして来たのやら、と肩を竦（すく）める。

「何を事も無げに……！

　貴女が優れた霊力の持ち主である事はわかりますが、一介の巫（かんなぎ）の手に負える者ではありません！

　蒼（そう）の守（かみ）……蒼の守をお呼びしなければ！」

「なんだ？　主様の事、蒼（そう）様に聞いてないのか？」

「何をですか！？」

　湊音（みなと）が「出して下さい！」と、守りの為（ため）に張った結界へ拳を打ち付け叫んだ。

『やかましおすなぁ。

　そないな囀（さえず）らんでも、すぐに終わらしたるわ』

　九（ここの）つに又分れした尾が扇（おうぎ）状に広がる。

　尾の先に灯（とも）った白炎（はくえん）が渦を巻き、うねる巨大な一塊（いっかい）となって煉夜（れんや）達を襲う。

　齎（もたら）される熱を、煉夜（れんや）は甘んじて受け入れた。

『避（さ）けもしいひんの？　ほな、さいならどすなぁ』

「うわあぁぁ！！」

　灼熱（しゃくねつ）の中、湊音（みなと）の絶叫が響く。

　結界は揺らがず健在だ。

　害が及ぶはずもないのだが、目先の光景に惑わされて正常な認識が出来ないのだろう。

「煉夜（れんや）さん、煉夜（れんや）さん！」

　炎にまかれた自分を心配する金色（こんじき）の声が聞こえた。

「狼狽（うろた）えるな、金色（こんじき）。私は大丈夫だよ」

「でも、炎が……！」

　ただの人であったなら一瞬で消し炭となっていたところだが——生憎と死ねぬ身体だ。

　それに炎（・）が（・）この身を焼く事はない。

「ふふ。ぬるい焔（ほむら）よ。まるで篝火（かがりび）だ」

『なんや、余裕そうやねぇ。まだまだありますえ、ぎょうさん味おうとぉくれやす！』

　九尾が白炎を次々と撃ち出すのが見えた。

　煉夜（れんや）自身は、幾（いく）ら炎を浴びようと何ら問題はないが——。

「煉夜（れんや）さん、逃げて下さい！」

　これ以上、金色（こんじき）を心配させる訳にはいかない。

「守橙（しゅちょう）」

「二人の事はお任せ下さい、主様」

　守橙（しゅちょう）が二人の前へ立ち、新たに結界を施すのを見届けて、煉夜（れんや）は印を結び、唱える。

　反撃の一手を投じるために。

『〝天之四霊（てんのしれい）・朱雀（すざく）の神将（しんしょう）〟が、慎（つと）みて五陽霊神（ごようれいしん）に願い奉（たてまつ）る』

　此（こ）れは神降ろしの儀。

『害気を攘払（ゆずりはらい）し、四柱神（しちゅうしん）を鎮護（ちんご）し、五神開衢（ごしんかいえい）、悪鬼（あっき）を逐（はら）い、奇動霊光四隅（きどうれいこうしぐう）に衝徹（しょうてつ）し、元柱固具（がんちゅうこしん）、安鎮（あんちん）を得（え）んことを』

　炎が踊るように煉夜（れんや）の周囲を舞った。

『解咒（かいじゅ）・朱雀（すざく）！　急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！』

　祝詞（のりと）により錠（じょう）が外れる。

　内側に眠る神威（しんい）が、目覚め——。

　煉夜（れんや）は溢れた神の力に包まれた。

　辺りを閃光（せんこう）が覆いつくす。

『なんやの！？』

　つま先から頭のてっぺんまで、自分を形作るものが熱を帯びて変容してゆくのを感じながら、煉夜（れんや）は光に紛（まぎ）れて炎の中から飛（・）ぶ（・）。

　——と、神風（かみかぜ）が吹いた。

「九尾（きゅうび）。其方（そなた）も永（なが）き時を生きる者ならば、知っているはずだ。我が名を」

　煉夜（れんや）は月を背に、右手に携（たずさ）えた薙刀へ力を籠（こ）める。

　白炎を凌駕（りょうが）する炎の力を。

　九尾へ向かって滑空し、頭上より躯体（くたい）を一閃。

『ああああ！』

　九尾は血飛沫（ちしぶき）を上げ、青き炎に焼かれた。

『嗚呼（ああ）ッ！　おまえは、おまえは……！』

　地上へ降り立った煉夜（れんや）の姿——背には、輪郭が赤丹（あかに）に揺らめく緋色の翼、着物の帯のように長く、孔雀青（くじゃくあお）の紋様（もんよう）の差した尾羽根（おばね）が伸びている——を見て、九尾がわなわなと震えた。

『朱雀（すざく）！

　またしても、またしても邪魔をするんか！！』

　それは火を司る炎帝・朱雀（すざく）。

　都を守護する四神（ししん）が一柱（ひとはしら）の名である。

　煉夜（れんや）は神霊を収める器。

　解き放たれた神威（しんい）により、神霊となって顕現（けんげん）したのだ。

「〝またしても〟の意味はわからぬが、我が平穏を奪わんとする〝敵〟は容赦（ようしゃ）せぬ。覚悟は良（よ）いな」

　煉夜（れんや）は翼と尾を翻（ひるがえ）して、穂先（ほさき）を九尾に向けた。

『おのれ！　おのれえぇ！』

　懲（こ）りずに放たれた白炎が舞い、雨の如き降る。

　炎は通じないとわかっているだろうに。

「見苦しいぞ、九尾」

　煉夜（れんや）は地を蹴って距離を詰めると、尾を薙ぎ払う。

　斬撃に合わせて青炎が走る。

『ぎゃあぁッ！　朱雀ぅ！！』

　身体を仰（の）け反らせた九尾が反転して、鋭利な牙の生え揃う大口を開けた。

　こちらの頭に食らいつかんと突進してくる。

　が、動きが丸見えだ。

「無駄な足掻きよ」

　煉夜（れんや）は左手を掲げ、唱える。

『縛（ばく）！』

　すると、地面から鎖（くさり）が一本、二本、三本——と次々に伸びて、九尾の躯体を縛った。

『小賢しい真似をぉ！』

　縛り付けられた九尾が逃れようともがくが、その行動が逆に鎖を食い込ませていく。

『グウゥゥ！』

「さて、どうする？　このまま浄化されるか？」

　煉夜（れんや）が掲げた手をゆっくり握れば鎖は数を増し、伸びる先に青炎が灯った。

『うぅ！　口惜（くちお）しや……あと少しで〝天狐（てんこ）〟に届いたものをぉ！　なんたる屈辱（くつじょく）！』

　九尾は腹の底から怨嗟（えんさ）の籠（こも）った低い音を絞り出し、その身を炎へ転じた。

　そうすることで術から逃れ。

『この借りは、いつか必ず返しますえ……！　朱雀！』

　一瞬の内に空を駆け去って行った。

　煉夜（れんや）は、夜空に点々と続く燃え殻（がら）の軌跡を見つめて——。

　寸刻（すんこく）の後（のち）、森に静寂（せいじゃく）が訪れた事を確認して、矛（ほこ）と神威（しんい）を収（おさ）めた。