病室の空間が、デジタルフィールドへと変容する。零と翔子の間に、バーチャルの戦場が広がった。

「私の条件はシンプルよ」翔子は5枚のカードを展開する。「勝負に勝てば、あなたの自由は保証する。負ければ、サイファーに加わってもらう」

「では、俺からも」零は1枚のカードを掲げる。「勝った場合、妹の治療費の件も含めて、全てを説明してもらいたい」

「同意するわ」

デジタルフィールドが輝きを放つ。しかし、その瞬間だった。

「素晴らしい光景じゃないか」

低く響く男性の声。病室のドアが開き、深紅のスーツに身を包んだ男性が拍手しながら入室してきた。

「ネオコード社開発部長、赤城慶一です」

翔子の表情が一瞬歪む。「あなたが、直々に？」

「これは放っておけない才能だからね」赤城は零を見つめる。「君のような存在を、我々は長年探していた」

デジタルフィールドが不安定になり、ノイズが走る。翔子が睨みつける。「干渉してくるつもり？」

「いや、むしろ逆だ」赤城は腕時計型デバイスを操作する。「より純粋な環境を提供しよう」

瞬間、病室全体が最新鋭のデジタルスペースへと変貌した。三次元ホログラムが空間を埋め尽くし、まるで異世界のような光景が広がる。

「さあ、存分に力を見せてもらおう。霧島零君」

「待ってください」

か細い声が響く。美咲がベッドから身を起こしていた。

「お兄ちゃんを...お兄ちゃんを、実験台にしないで」

「美咲！」零が駆け寄る。

「興味深い」赤城が美咲を見つめる。「君も、同じ力を持っているのかな？」

その言葉に、零の表情が変わった。「妹に近づくな」

「取り引きをしよう」赤城は穏やかな笑みを浮かべる。「ネオコード社の最新医療技術を、妹君に提供しよう。代わりに、君の力を我々に貸してもらいたい」

「零、決して受けてはダメよ」翔子が警告する。「彼らの目的は——」

「分かっています」零は静かに答えた。「だからこそ」

零はデッキを掲げる。カードが青く輝き、デジタル空間に波紋が広がる。

「両者の戦いを見届けた上で、決めさせてもらいます」

赤城が小さく笑う。「面白い選択だ。では、ショーの始まりと行こうか」

美咲が祈るように両手を胸に当てる中、零と翔子のカードが光を放った。運命を決める戦いの火蓋が切って落とされる。

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