NarrowGame

第1話：もう一度異世界へ

### 帰ってきた

　夕暮れ時の池袋の喧騒が、マクドナルドの窓越しに見える。

「戻ってきたんだよな、俺たち。」

「だな。」

　エイジの返事はどこか現実感がない。目の前のポテトをぼんやりと見つめる彼の表情には、あの非日常の出来事が未だに尾を引いている様子が見て取れる。

　二人が話題にしている「あっちの世界」とは、異世界のことだ。二人にとっては刺激的で、新鮮な体験が詰まっていた。しかし、今はあの日の予備校帰りのマックだ。

「改めて考えると、あり得ねぇよな。あっちの世界。」

　窓の外を見ながら、シュウが口を開く。その言葉に、エイジが笑いを漏らす。

「最初はどうなるのかと思ったけど、とりあえず生きて帰ってこれてよかったな。」

　二人の間にしばらく沈黙が訪れる。行き交う人々のざわめきと、店内に響くBGMだけが耳を満たしている。互いに言葉を交わさなくても、あの冒険が現実だったことを証明するものが、目に見える形で存在していた。

　例えば、シュウの腕には森で負った傷跡がうっすら残っている。エイジのポケットには異世界の硬貨が数枚忍ばせてあり、その異質なデザインがこの現実との違和感を際立たせている。

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### 再訪の計画

　シュウとエイジがマクドナルドを出た後も、異世界での体験は頭の片隅から離れることはなかった。それぞれの家に戻った二人は、スマホの画面を通じて再び連絡を取り合っていた。

「そうそう、あのライターが10万で売れたのにはマジで笑ったよな。」

　エイジのメッセージを見て、シュウは思わず吹き出した。あの時の商人の驚いた顔を思い出す。スマホの画面に「それな」とだけ送り、布団に転がると、大きくため息をついた。

「現地の商人、目を丸くしてたよな。火を自由に起こせる道具なんて、あっちじゃ夢のまた夢なんだろ。」

　返信を送った直後、シュウのスマホが再び震えた。エイジからのメッセージだった。

「なあ、もう一回行けないかな？」

　一瞬、画面を見つめるシュウの表情が固まる。冗談かと思ったが、エイジのメッセージの文面からは本気の気配が漂っていた。指を動かし、短い返事を送る。

「……は？なんだよ、それ。」

　すぐにエイジからの返信が来る。

「考えてみろよ。100円ライターを100個持っていったら、1000万だぞ。これ、月1回くらいやれば、俺たち超豪遊できるんじゃね？」

「はぁ？」とシュウは声に出して呟いた。画面越しのエイジがどんな顔をしているのか、なんとなく想像がつく。きっとあの調子だ。悪戯っぽく口角を上げ、目を輝かせているに違いない。

「お前さ、それがそんな簡単にいくと思ってんのか？今回は無事だたけど、下手すりゃ死ぬぞ。」

　シュウの返信を見たエイジは、一拍の間を置いた後、少しだけ画面を睨みつけるような表情を浮かべていた。だが、それもすぐに笑みに変わる。

「いやいや、ちゃんと準備していくんだよ。持ってく道具を増やしてさ。それに、前に行ったときの経験もあるし、うまくやれるはずだろ？」

「……まあ、準備次第ってところか。でもまた帰ってこれるのか心配じゃね～か。」

「それも考えたよ。もし戻れなくなったとしても、異世界で豪遊できるだけの金を稼げれば、なんとかなるだろ？」

　エイジの楽天的な発言に、シュウはスマホ越しに頭を抱えた。

「本当にお前、異世界でやってける自信あんのか？あそこ、普通に危なかったし。」

　画面の向こう、エイジは少しだけムッとした表情を浮かべていた。だが、すぐに笑い声を漏らしながら返事を打つ。

「いやいや、前回もなんだかんだで生き延びたじゃん。それに、あのクマさんだって優しかったし、また、ネコミミにも会いたいよ。」

　その返事に、シュウもつられて笑ってしまう。確かに、あの宿の青い酒はちょっと忘れられない味だ。異世界でのちょっと大変だった日々を思い出しつつも、彼の心は少しずつ動かされていく。

「……分かったよ。仮に行けるとして、何を持っていくかちゃんと考えなきゃな。ライターだけじゃなくて、他に売れそうなものとかあるか？」

「100円ショップ行けば何でも揃うだろ。ピーラーとか小型ナイフとか、向こうで役立ちそうなのいろいろ持ってくんだよ。」

「あとさ、インスタント食品もどうだ？カップ麺じゃなくて、袋麺なら現地で袋を詰め替えれば売れるかもな。」

「おー、それいいな！ビニール袋は異世界にはなかったから、それだけで珍しいもの扱いされそうだよな。」

　二人の会話は夜遅くまで続いた。ふと気づけば、シュウのスマホのバッテリーが赤く点滅していた。

「でも、異世界に行けなきゃこの計画、全部パーだからな。まずはどうやってあっちに行くか考えないと。」

　シュウのその言葉に、エイジは頷くように画面を見つめた。

「だな。前回のことを思い出してみるか。確か、変な呪文を叫んだら……行けたんだよな。」

　二人の夢は現実と交差し始める。その向こうに再び異世界の扉が開くのかどうか――彼らの新たな冒険が幕を開けようとしていた。

### 準備の日々

　翌日から、シュウとエイジは異世界再訪の計画に向けて準備を開始した。100円ショップやディスカウントショップ、アウトドア用品店を次々に巡る。二人は両手いっぱいに買い物袋を抱えながら、興奮気味に話し合っていた。

「百円ライターは必須だな。あっちじゃ絶対に売れるから、これでもかってくらい持っていこうぜ。」

「だな。でも、これだけ買い占めたら店員に怪しまれそうじゃね？マッチにしとく？」

「それも買っとくか。」

　二人はライターだけでなく、異世界で売れそうなものを片っ端から物色した。ピーラーや小型ナイフ、折り畳み式のハサミ、さらにはホイッスルやコンパスまで。どれも異世界では珍しく、実用性が高そうに思えた。

　買い物カゴの中身が増えていき、会計のたびに財布の中身が軽くなっていく。しかし二人は気にする素振りもなく、次の店へと足を向けた。

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　別の日。二人は近所の登山用品店に足を運んだ。異世界の旅路では森や洞窟を通る必要があるため、本格的なアウトドア装備が必要だと判断したのだ。

「帰りは森と洞窟を抜けるなら、テントとか寝袋も必要だな。」とシュウが言えば、エイジも頷く。

「でも、でかいのは無理だぞ。軽くて持ち運びやすいやつにしないと、向こうで邪魔になるだけだ。」

　二人は店内を歩き回りながら、コンパクトな登山用寝袋や折り畳み式の軽量テントを吟味した。店員に相談しつつ選んだ装備はどれも高品質で、その分値段も張るものだった。

「これだけで俺のバイト代、ほぼ吹っ飛びそうなんだけど。」エイジが寝袋の値札を見て嘆く。

「まあまあ。これがあれば、あっちで稼げるんだから投資だよ、投資。」とシュウが軽く肩を叩く。

　買い物を終えてリュックに荷物を詰めてみると、その重量感で二人は少し満足した。

「なあ、これ全て売ったらいくらになるんだ？」

「ライターだけで、１千万円分くらい。多分数千万は固いよな。」

### 再挑戦の夜

　数日後の夜。エイジの部屋には、異世界での冒険に向けて準備を整えた二人がいた。大きなリュックサックには、ぎっしりと詰め込まれた道具や食料が入っており、その重みがこれから始まるはずの冒険への期待を感じさせる。

「んじゃ、行くか。」

　シュウが少し緊張した面持ちで言った。

「おう。」

　エイジも同じく背筋を伸ばし、真剣な顔で応える。部屋の中で向き合った二人は、まるでこれから大冒険に出発するヒーローのように目を輝かせていた。

　空気が張り詰める中、二人は大きく息を吸い込み、互いに目で合図を送る。そして、声を合わせて叫んだ。

「ナローゲーム！」

　静寂が訪れる。二人の声が部屋の壁に跳ね返り、じわりと消えていった。外からは夜の静けさを破る車の音や、かすかな犬の遠吠えが聞こえるだけだった。

「……何も起きねえじゃん。」

　先に沈黙を破ったのはエイジだった。呆然とした表情で天井を見上げ、続けて肩をすくめた。

「おい、マジかよ。これ、ちゃんとやったよな？」

　シュウが眉をひそめながらエイジを睨む。

「やったって！ちゃんとあのときと同じように『ナローゲーム』って叫んだだろ？」

　エイジは焦ったように言い返し、部屋の真ん中で手を振り上げる。

「いやいや、他に何か条件があったんじゃねえのか？例えば、なんか呪文を唱える順番とか、特定のタイミングとかさ。」

「覚えてる限りだと、あのときは何も考えずに適当に叫んだだけだぞ。」

　二人は顔を見合わせ、しばらく沈黙する。

「ネットのラノベを読んで、変な呪文が書いてあってさ。それを叫んだら……行っちゃったんだよ。」

「そのラノベ、まだあるか？」

「うーん……待ってな。」

　エイジはスマホで「ナローゲーム」というラノベを探した。

「あっ。あった。これだな。もう一度読むか。」

「この物語を読んだあとに、ナローゲームって叫べばいいよな。」

　二人は、それぞれ小説を読み直し、その後に、改めて部屋の真ん中に立ち、緊張感を取り戻した。再び深呼吸をして、今度はさらに大きな声で叫ぶ。

「ナローゲーム！」