つま先の勇気-幼馴染の女の子を取り戻すために-

第2話 バタフライエフェクト

　目を開けた時には、確かに、すべてが戻っていた。

　同じ制服を着た人間が詰め込まれた教室は、大人になってから戻るとひどく奇妙なものに感じる。

　おかしくない程度に、目を動かし教室を確認する。

　机は後ろにまとめて重ねられている。文化祭の飾り付け。黒板に書かれた日付。カレンダー……サヤはここが高校二年生の時の文化祭だと理解した。

「……今更、制服は恥ずかしいなぁ」

　混乱した頭が吐き出したのは、そんなどうでもいい感想だった。

　何をすればいいのか。分からない。

　いや、この日の理由は分かる。二年生の文化祭は、祭が有名になる発端だ。

　だけど、ここでどう動けば、上手くいくのか。

　それが分からなかった。

「サヤ？　どうかした？」

「祭」

　呼びかけられた声に、自然と声が出た。

　日向灘祭は可愛らしい少女だった。生まれつき色素の薄い髪の毛をポニーテールにして、規則に引っかからない程度におしゃれな髪留めをつけていた。制服のスカートは少しだけ短い。

　全体を通してみれば、今どきの女子高生。それを体現したのが祭だった。

　祭は枠から外れない可愛さを表現するのが、とても上手い。

　自分を真っ直ぐに見つめる視線に、懐かしささえ感じた。

「今日は一緒に周る予定でしょ？」

「そうだったっけ？」

「そうだよー！　酷いなぁ」

　身長はほとんど変わらないのに、祭は上手に上目遣いをしてくる。

　この愛想の良さはサヤだけのものではない。日向灘祭は、全方位に愛想が良い人間だった。

　酷いと口にしながら、温かいのだ。

　もちろん、忘れてはいない。高校の三年間、どころか大学になっても、文化祭と名の付くものはすべて一緒に見たのだから。

「人が多いからね、帰っていいなら帰りたい」

「サヤはもう少し人に関心を持って」

「祭がするから、十分でしょ」

「もう、仕方ないなぁ」

　サヤは他人に興味がなかった。欠片も。

　祭のように周囲の人と関われたなら、また違う人生もあっただろう。

　だが、一人でいることに何ら苦痛を感じない人間が、今更変えられるものでもない。

　つまり、サヤは高校時代からとても冷めた人間だったのだろう。

　だが。

「どこ行くの？」

「珍しい、サヤが聞いてくれるなんて……！」

　目を見開く祭にサヤはため息をつく。

　祭とのやり取りの間に、視線が集まってきていた。

　祭が一人になるなら、誘おうという魂胆が空けて見える。

　サヤは驚いた顔をしている祭の手を引いた。

「聞かなきゃ始まらないでしょ……ほら、時間ないよ」

「あ、待ってよ」

　祭がサヤを追いかけて来る。

　教室から出る瞬間に、サヤは顔だけで教室を振り向いた。

　こちらを見ていた人間を確認。誰も彼もサヤと目がある前に顔をそらす。

　失礼な奴らだ。

　サヤはすぐに興味を失って、廊下に出た。

「まずは」

「あ、祭先輩！　寄ってってください」

「展示？　いいよ？」

　歩いて、数歩。冗談じゃなく、その短距離で祭は声をかけられた。

　どうやら後輩の様で、祭は内容を確認することもなく頷いて歩いていく。

「祭ちゃん、これ食べてって！」

「わぁ、ありがとうございます。美味しそうですね」

　屋台の前を通れば、名前も知らない先輩にチョコバナナを押し付けられ。

「祭ちゃん、コンテスト、どう？」

「あはは……恥ずかしいので」

　コンテストを運営している人には、飛び入り参加を頼まれる。

　祭と歩くだけで声をかけられる。ずっと繰り返された光景だ。

　サヤはそれを遠くから見て、祭が戻ってくるのを待つだけ。

「相変わらず、忙しいねぇ」

「そうかな？　声かけてくれるんだし」

「私だったら声かけられる前に逃げるけど」

「サヤの方が、色々できるんだから、逃げる必要ないのに」

「無理無理」

　サヤは顔の前で軽く手を振った。

　できる、できないは関係ない。面倒なことはやりたくない。それだけ。

　祭とサヤは根本の感性が違っている。なのに、サヤにとって祭は、時折とても眩しく見えるのだ。

　祭といるとサヤはいつも不安定だった。まるで体の半分を熱湯に、残り半分を氷水につけられているような気分になる。

　少しでも気を抜くと、とても不快になりそうで、だけど、真ん中の部分だけは、とても心地よい。

「だいぶ回ったし、一回、中庭に戻る？」

「そうだね。そうしようか」

　祭の言葉にサヤは頷いた。

　乾いた口を誤魔化すように唾を静かに飲み込む。

　ここだ。この場面で、祭とサヤは子どもを見つける。

　緊張の糸が巻き取られていくように、体に力が入っていく。

「祭は、有名になりたい？」

　ゆっくりと自分たちの教室に戻りながら、サヤは尋ねた。

　前はきっと尋ねなかった。

　だけど、祭の人生を変える前に聞いておきたくなったのだ。

「んー、どうかな」

　サヤの知らない祭が、首を傾げる。

　数歩先を歩く彼女の後ろから日が差し込んだ。

　逆光の中で、祭は確かに笑っていた。

「サヤと一緒に色々できる方が嬉しいって言ったら？」

「嬉しいよ」

「え……？」

　サヤの言葉に、祭は笑顔のまま固まった。

　今まで決して口にしなかった言葉は、効果覿面で。

　サヤは顔に熱が上るのを抑えながら、祭を見守る。

　階段を、祭が数段下りる。身長差はなくなった。

「サヤ、それって」

　目を丸くした祭が、何かを言いかけた。

　その瞬間、祭は前と同じ運命を見つけてしまう。

「あれ……？　あの子、一人かな？」

　振り返ったサヤにも５歳くらいの子が、階段で遊んでいるのが見えた。

　危ない、と思った瞬間に、世界はその方向に進みだす。

　階段を踏み外した子供の体が大きく傾いた。

　サヤと祭以外、気づいた様子の人間はいない。

　サヤの隣を祭が駆け抜ける。

「ちょっと行ってくる！」

「祭っ」

　ダメ、とは言えなかった。

　前も祭は子供を助けている。その時、サヤは見つめているだけだった。

　動けなかったのではない。動かなかった。

　助けたら、面倒ごとが起きるーーそう思ってしまった自分は、心底冷たい人間なのだと思う。

「あぶないっ」

　祭の手が伸びる。

　どうにか、子供を掴むことができた。

　が、走った反動を殺しきれなかったのか、祭の体が傾きだす。

　このままでは、一緒に落ちてしまう。

　実際、サヤが追いかけなければ、二人は一緒に階段を落ちる。

　奇跡的に大した怪我はなかったが、周囲は騒然とした。子どもの親には感謝され、小さく新聞にまで載った。

「駄目っ」

　そこから祭の人生は、勝手にシンデレラストーリーを走り出してしまう。

　周りからは勇敢な少女扱いされ、親切をしないわけにはいかなくなった。

　祭は人助けを止めるわけにはないし、注目は集める。

　その結果が少しずつ、雪だるま式に増え、ついには祭はテレビにも出るようになったのだ。

「ーー」

　だから、サヤは追いかけた。だって、それを変えるために、ここに来たのだろうから。

　祭の口が動く。音は聞こえない。

　ただ、名前を呼ばれている気が、サヤにはした。

　こんな小さなことが影響するかも分からない。だけど、今のサヤは上手くやるしかないのだ。