私の小さな幸せ

第9話 甘美な毒はハンドメイド

　丸い蛍光灯が途切れがちに光を放つ。ドアも小窓も閉め切ったキッチンで、三人はテーブルを挟んで向かい合っていた。噛田と上喰は窓側を陣取り、蛙田は反対側の椅子の上で小さくなっていた。

　肉付きのいい顔は恐怖で引きつり、太く短い指をぎゅっと握りしめている。上喰がわざとらしく咳き込むと、彼はビクッと顔を上げた。

「とりあえずさ、これ見てくれない？」

　茶封筒を破くように開け、中身を並勢いよく机の上にぶち撒けた。蛙田が公園で児童に様々なことをする様子が、鮮明に映っていた。子供のスカートを盗撮する所、木の影で抱き上げる所、背後から胸を触ろうとする所……。

　長い時間をかけて集めたお陰で、三十枚程押さえられたが、正直かなり精神的に応えた。

「すごいね、蛙田さん。これバレないと思ってたんだ？」

　蛙田は返事もなく、青ざめたまま小刻みに体を震わせている。上喰は更にＳＤカードとノートパソコンを写真の上に置いた。

「あとこれも。公園のトイレにあったけど、あんたのだろ」

　カードの中身を再生する。トイレの内部に取り付けられたもので、児童が使用する様子がはっきりと映し出されていた。噛田は映像から蛙田の方へ視線を向けた。

　蛙田は明後日の方へ目を逸らしていたが、上喰がおいと声をかけるとビクッと体を上下させた。かなり怯えており、今にもショック死しそうな様子だ。

「ガキの便所する様子のどこがいいんだ。ちょっと教えてくれよ」

　上喰が煽るも、彼は一層激しく震えてばかりだ。どんな心境かはある程度推測はできたが、同情心は一切湧かなかった。

（バレるのが嫌なら、最初からしなければいいのに）

「今時生成AIで作ったりダークウェブで探せばいいじゃん。現地調達とか割に合わなくね？」

　噛田は机の下でそっと上喰の足を蹴った。早いところ話を進めなくては。

「貴方のことは色々調べさせて頂きました」

　噛田は穏やかに話しかけた。

「ずっと苦労されていたのですね。貴方の罪は許されるものではありませんが、それに至った経緯を思うと、貴方もまたこの社会の被害者だったのでしょう」

　途端に蛙田の震えが治った。俯いていた顔を微かに上げ、噛田へすがるような目を向けた。

「私は、貴方にこれ以上罪を犯して欲しくないのです。大丈夫、今からでもやり直せます。私達はそのことを伝えに来たのです」

「お、お前らは……」

　彼がおずおずと口を開く。酷く掠れた声だった。

「何者なんだ」

　噛田は一呼吸おき、台本通りのフレーズを吐き出した。

「この公園の一利用者であり、蛙田さんの味方です」

「今回は特別に見逃してやる。でも次やったら、警察に即突き出すからな」

　上喰も便乗する。途端に彼は机に突っ伏し、申し訳ありませんでしたと叫んだ。緊張の糸が切れたらしく、涙や鼻水が顔から噴き出ていた。

「俺、人生に絶望じてて……死にたくても死ねなかったんでつ……！！だから、つい人生始まったばっかの子供達が気に障ってぇ……鬱憤とか、色々晴らしたくってぇ……！！」

「大丈夫、大丈夫ですよ」

　噛田は笑いながら、ティッシュでぐずぐずになった蛙田の顔を丁寧に拭き取った。

「全て打ち明けてくれてありがとうございます。貴方の気持ちを聞けただけでも、今回来たことは正解でした」

　そして紙とペンを取り出し、彼の前に差し出した。

「ここに両親へ宛てたメッセージをお願いします。二度と繰り返さないという、貴方の決意を証明して下さい」

「わ、わかった……！何でも書くよ！」

　やがて蛙田が紙を書き終えたところで、上喰が「じゃあ、空気変えますか」と言いながら白い箱を開けた。中にはショートケーキが三つ入っていた。

「これ、せっかく来たから手土産。まだ溶けてないはず」

「こ、この箱、知ってる！」

　蛙田が目を見開く。

「あの高いケーキ屋のだろ。遠いから行ったことないけど」

「そう。皆で食べようぜ。皿もあるからよ」

　噛田は紙皿と紙コップ、プラスチックのフォークをテーブルに並べる。上喰はケーキと手元のスマホを交互に眺めながら、慎重にケーキを置いていく。

　蛙田は安心して力が抜けたのか、写真の上に突っ伏していた。一枚一枚取っては、よく撮れてるなあと呟いた。

「これどうやって撮ったんだ」

「極秘だ。お前に手口をバラすわけにはいかないだろ」

　彼はそこを何とか〜と笑った。

「あと、俺コーヒー飲めないんだけど」

「マジか。じゃあ俺飲むわ」

「おう」

　そして三人はケーキとコーヒーを囲み、乾杯した。

「美味そ〜！！」

　上喰はフォークをケーキに刺し、口に入れた。噛田も彼に続いてケーキを頬張る。

「あれ、これさ」

　蛙田が一口食べてぼそっと呟いた。上喰が首をかしげる。

「何だ〜？」

「いや、高い店にしては意外とクオリティ低いなって。手作り感があるというか」

「そんなもんだろ」

「そうか〜」

　蛙田はそう言いつつもすぐに完食し、数分も経たずに血を吐いて死んだ。床を激しくのたうち回り、手足を痙攣させて、泡を吹いて息絶えた。

「逝ったな。じゃあ帰るか」

　噛田達は紙皿などを片付け、先ほど蛙田が書いた文書を机の上に置いた。これで自殺に見せかけた殺人は完了だ。

「結局こいつ、最後までクズだったな。台本とはいえ二度とこんな演技したくねえわ」

「全面的に同意するよ」

　噛田は足元の蛙田へ冷ややかな視線を送った。

「さあ、帰ろうか」

　二人の去った家には再び静寂が戻ってきた。全てを見ていた丸い蛍光灯は、二、三度点滅したかと思うと、彼の後を追うように事切れた。

　そして二度と光ることはなかった。

　帰り道、噛田は彼の背中を見つめながら物思いに耽っていた。これで、残りのターゲットはあと一人。そいつを始末すれば、今の生活が終わるのだ。

「上喰、体調の方は大丈夫か？」

「何ともねえって言ってんじゃん」

　彼は笑いながら噛田の方を振り返り、そのまま後ろ歩きし出した。

「でも手作りってバレかけてたな。ちょっと肝が冷えたぜ」

「私だって肝が冷えたよ。君が解毒入りのコーヒーをなかなか飲まないから」

「先に奴がちゃんとケーキ食ったか見たかったんだよ〜」

　噛田は肩をすくめた。ケーキ作りは好きだったが、店の再現となると話は別だった。箱だけはターゲットに怪しまれないよう「スイーツ皆川」のを使った。

　が、万が一店に迷惑をかけてはいけないと思い、肝心の毒入りケーキは自作に至ったのだ。

「もちろん噛田のには入れてないぜ！お前には生きててほしいからな」

　まだ三人目のターゲットがいるからだろう。

「次は……」

　上喰が言いかけた時、彼の携帯が鳴った。

「ちょっと待ってな」

「ああ」

　噛田は微かに周囲を見回した。夕焼けが二人の背中を追い立てるように、赤く赤く照らしている。時間的に蛙田の両親は、そろそろ戻ってくる頃だろう。

　かなり家から離れたが、次の犯行をするにはしばらくのクールタイムを置く必要があった。

「なー噛田〜。ターゲット変えるわ」

「その話はアパートでしよう。ここでするものじゃない」

「俺な」

　彼は自分を指差した。噛田は足を止め、その動作を見つめた。

「それは一体……」

「俺」

　上喰は再び繰り返す。彼の瞳は、あの時のように暗かった。

「次のターゲット、俺な」