ジンジャークッキー

第6話 後日談

　ビリーはあれから自習室に来なくなった。先生の体調を心配して、学校以外は部屋で看病をするようになったという。僕も自習室には行かなくなった。

　鞄を持って学校の外に出る。

　雲一つない青空の下で、ママがバスケットを持って立っていた。

「ジェイコブ、学校どうだった？」

「それいつも聞くよね。楽しかったに決まってるでしょ？」

「えぇ、そうだったわね」

「じゃ、ビリーの家に行こう！」

　ママはバスケットを片手でしっかりと掴み、空いた手を僕と繋ぐ。こうして二人で歩くのは、とても久しぶりのことだった。

「今日はとても天気が良いわね」

「うん。きっと、夜になったら星がたくさん見えるんだ」

　ママが楽しみねと笑う。バスケットの中からは、ほのかな甘い匂いが漂っていた。焼き立てのお菓子だけが持つ、皆を幸せにする匂いだった。

　西側のアパートは今日も薄暗い。窓も全て締め切られていたが、その中の一つが開き、ビリーが顔を出した。

「いらっしゃい二人とも！上がっておいで」

「ありがとう。ビリー君」

ママが丁寧に頭を下げた。

「先生の調子はどう？」

「今日はいい感じ！」

　それから僕達は階段を登った。三階から見える景色は今日も変わらない。

遠くの基地と四角く区切られた広い土地。

　ママは通路の端に寄りかかり、その先を眺めた。僕も隣に並ぶ。時折ママは何か言うように口を動かしたが、何を話しているかは聞き取れない。

　少なくとも、その横顔から怒りや悲しみは感じ取れなかった。

　風で髪の毛がふわっと広がり、ママの青色の瞳が微かに潤む。

　きっと、向こうで眠っているパパへ何かを語りかけているんだ。自分達は元気だよ、安心していいよと。僕はそう思うことにした。

　室内はいつものように綺麗に整頓されていた。ビリーは嬉しそうに僕らを歓迎してくれた。

「今日も来てくれてありがとう」

「こちらこそ」

　ママが軽く会釈する。

「先生も呼ぶね」

　ビリーが先生と呼ぶと、隣の部屋から顔を覗かせた。前に来た時よりかなり痩せており、ワンピースの袖から覗く腕は青白くかった。

「今日も来てくれたのね、ありがとう」

　先生は僕らに向かってそっとお辞儀した。一つにまとめた金髪が、パサパサと揺れていた。

「ビリー、お客様に紅茶を淹れてあげて」

「はーい」

　ビリーは僕らを椅子に案内し、ティーポットとカップを用意した。鼻歌を歌いながら、紅茶を注いでいく。

「先生に淹れ方教わったんだ〜」

　僕は一口飲むと、本当だと返した。最初は渋みしかなかったが、今では茶葉の甘みをしっかり出せている。

　ママも感心しながら頑張ったのねと褒めた。

「じゃあお茶請けを用意するわね。あなたの好きなアレをご馳走するわ」

「わーい！」

　ビリーは大喜びで四人分の皿を持ってくる。ママはバスケットの中から袋を出し、丁寧に広げた。シナモンの辛みと生地の甘さがふわっと広がる。よく焼けた薄茶色のお菓子は、ビリーがいつも食べているジンジャークッキーだ。

　ビリーが歓喜の声を上げた。

「今日はいい感じに焼けたのよ。自分でもびっくりしたわ」

　僕は皿を三枚取り、クッキーを乗せていく。自分の皿には少しだけ。

「食べていい？　ね、食べていい？」

　ビリーが目をうるうるさせて僕達三人を見る。先生が困り顔で首をすくめた。

「もう、そんなに慌てないの」

「もちろんよ。自信作なの。感想を聞かせて欲しいわ」

「やったー！！」

　ビリーはクッキーをつまみ、口に放り込む。そしてんーっ！と目を固く瞑り、頬を手で押さえた。

「美味しい！！とっても美味しい！！先生もぜひ食べて！」

　先生も促されるまま口に運ぶ。三分の一を齧り、味わうようにゆっくりと咀嚼する。

「上品な味ね。私のより美味しいかも」

「先生のも美味しいよ〜！！」

　僕は大声ではしゃぐビリーの様子を見つめた。

　何故だか分からないけど、ここ最近ビリーはすごく明るくなった。学校ではいつも通りなのだが、このアパートにいる時だけは別人のようだ。こっちが本来の彼なのかも知れない。

　ママに視線を移す。パパの本当の気持ちを聞いた時は、泣いて怒ってを繰り返していたが、今では以前の優しさを取り戻していた。

　ふとママと目が合う。優しさを帯びた眼差しで僕を見つめ、ゆっくりと瞬きを繰り返した。僕も見つめ合ったまま、真似をした。

　僅か数秒の時間が、妙に長く感じられた。

　先生がビリーを撫でる手を止め、ママへ向き直る。

「ねぇ、エリーさん。少しいいかしら」

「はい。どうかしましたか？」

　ママを隣の部屋へ連れて行き、何か話し始めた。僕はそっと耳を澄ませようとしたが、ビリーに妨害された。

「ジェイコブもどーぞ」

　口元にクッキーを差し出される。

「美味しいよ」

　言われるまま口に含む。軽い食感、柔らかい砂糖と小麦の甘さ、シナモンの弾ける香り。ビリーの言う通りだった。僕は彼と笑いあった。

「美味しいね」