ジンジャークッキー

第5話 パパ、どうして？

　ビリーが手を拭いて立ち上がり、花柄の袋を持ってきた。その袋は紙袋の中で大切に保管されていた。昔のものにしては綺麗で、所々補修された後があった。

　先生が「何度か洗ったのよ」と説明した。

「そのままにするのは忍びなくてね。いつでも返せるように綺麗にしておきたかったの」

「ありがとうございます……。これをパパが持ってたんだ……」

「そう。大事にしてねって僕にくれたんだ」

　ビリーが椅子に戻り、温もりが残った紅茶を一気に飲んだ。

「じゃあそろそろ僕の話をするね。僕が戦争で家も両親をなくしたことは知ってるね？」

「うん」

　僕と学校にいる時に話していたことだ。

「僕の家族は、アパートが倒壊して死んじゃったんだ。今より西側で危険な場所にいたから、いつ倒れてもおかしくなかったみたい。僕だけはお使いで家を出ていたから無事だったんだ」

　ビリーは窓の外に顔を向けた。

「そこからは、ずっと外を彷徨っていたよ。家もお金もないから、寒さを凌げる場所を見つけては、リスみたいに体を丸めて眠ったんだ。お腹はいつもペコペコで、色々な場所から食べ物を集めるだけで一日が過ぎていった」

　想像するだけで胸が痛かった。最愛の家族をいきなり失うだけでなく、ご飯やベッドもない生活を強いられる。自分なら決して耐えられなかっただろう。

「でもそんな生活じゃやっぱり限界だった。食べ物も見つからなくて、服もボロボロになって……。もうダメだと思った時、僕は君のパパと出会った」

　ビリーはカップに口をつけたが、空と分かると先生にお代わりを求めた。そして花柄の袋を天井にかざした。

「パパは僕に気づくと、この袋をくれたんだ。中にはクッキーが入っていて、僕は気づいたらそれを次々と口に入れていた。甘い生地の中にほんのり辛いスパイスが混ざっていて、噛む度にサクサクと音を立てながら、口の中でほどけていったんだ。すごく美味しかった。食べ終わった後は体が温かくなってたよ」

　僕は話を聞きながら、ビリーの横顔を眺めた。この上なく幸せそうな、夢心地な気持ちでいっぱいになっていた。

「君のパパは僕の汚れた頭を撫で、どうだった？と聞いてきた。もちろん美味しかった！と答えると、やっぱりと笑っていた。僕は急に申し訳なくなって、残りのクッキーを袋ごと返したんだ。君のパパは食べてもいいよと言ってたけど、僕の良心が許せなかったんだ。押し問答の末に、君のパパは残りのクッキーを僕と分け合ってくれた」

「えっ」

　思わず声が出た。パパは生姜が苦手だったはずじゃ……。

　でもビリーはううんと首を横に振った。

「君のパパはジンジャークッキーを美味しそうに食べてたよ。でも、その後にこのクッキーはスパイスをたくさん使うから、他のクッキーよりお金がかかる。だから食べることに罪悪感を覚えてしまうからだって。元々贅沢とかが嫌いだったけど、家族を持ってからはよりその気持ちが強くなったって言ってた」

　僕は小刻みに体を揺らした。とても落ち着いてはいられなかった。

「で、でも、どうして……？ パパがお金を使わないのは知ってたけど、僕やママには何も言わなかったよ？」

「きっと、あなた達には何不自由なく暮らして欲しかったのよ」

　先生が呟く。

「大切な家族に、ひもじい思いをさせたくなかったんじゃないかしら」

「ねえ、ビリー。パパは、僕達のことで何か言ってた？」

ビ　リーはたくさん言ってたと即答した。

「全部は覚えてないけど……。ジェイコブは自慢の息子で、ママのように優しく育ってくれて嬉しい。こんな別れはしたくなかったけど、あの子にはいつまでも幸せでいて欲しい」

「ママには？」

「いつも迷惑をかけてすまなかった。最後に君のクッキーを食べることが出来てよかった。いつまでも愛してる。そう僕に聞かせてくれたよ」

　君のパパは恥ずかしがり屋なだけで、ジェイコブ達が大好きだったんだね。

　そう言いながら、ビリーは目頭を押さえた。

　いつも何も話さないパパ。僕達の話をずっと聞いているだけのパパ。最後にクッキーを袋に入れ、大丈夫と家を出ていったパパ。でも心の中では、ずっと僕やママを想っていた。幸せを願っていた。愛していた。

（優しい僕のパパ）

　それでも……。

「でも、僕はパパにもっと話して欲しかった。ビリーのその言葉を、パパの口から聞きたかった」

　言い終えた直後、はっと顔を上げた。今の言葉こそ自分の本心だったのだ。目元がじんわりと熱くなり、何かが頬を伝う。僕は顔を手で覆い、口を固く閉ざす。

　ビリーの手が背中を優しくさすった。

　僕は声を上げて泣いた。心の奥のわだかまりが、涙や悲しみと共にほどけていった。