純愛さんぶんこ

P010 叱られているのに本当にどきどきしてしまって、そんな自分に朝希子は戸惑った

　叱られているのに本当にどきどきしてしまって、そんな自分に朝希子は戸惑った。普段は気さくで、笑顔がとろけるくらい優しい人なのに、怒る時は空気がぴりっとするぐらい真剣に叱ってくれる。

　実は王子様っぽい外見はただの付属品で、彼の真の魅力はこの甘さと厳しさの二面性にあるのではないか。

　そのことに気づいて、朝希子はいよいよ頭を抱えてしまった。

　もうやめてください……、と泣きそうな顔でつぶやく。均衡を破らんとってください。

　三姉妹でいつまでも仲良くいさせてください。

　息苦しいのは嫌。

「あーちゃん、聞いてるの」

　頭上から声が降ってきて、朝希子は飛び上がった。ぶんぶんと大げさなくらい首を縦に振ってみせる。

　柊はたまに自分のことを「朝希子」でも「朝希ちゃん」でもなく、「あーちゃん」と呼んでくれることがあるのだ。なぜか二人きりの時に、さりげなく。

　柊はまだ怒っていて、朝希子の発言は朝希子自身のためにもならないよと諭していた。頷きながら朝希子は完全に上の空だった。

　その目線を追うように彼が顔を上げると、尖った喉仏が目尻の端から朝希子の視界に滑り込んできたので、ひゃっ、と声が漏れそうになった。

　指で触れてみたい。

　だが長女の朝希子に抜け駆けが許されるはずもなく、必死に耐えた。

　大らかな性格なのに、喉仏はあんなに硬く尖っているなんて……。これも魅力的な落差のひとつだろうか。

　ぱくっと口に含んでみたら、どんな気分になるのか。味は？　そんなことを考えて一人で口をもごもご動かしてみたが、自分の体にあるかなきかの存在が感じられない部位だから、よくわからなかった。

「お兄ちゃんは朝希子のこと、どう思っとう？」

「どうしたの、急に。好きだよ」

「好きって、どういう意味の好き？」

　突然問われて、柊は面食らっていた。

　どういうって……、と言ったまま目を泳がせている。彼の顔が薄っすら赤くなっているのがわかって、朝希子の頬も熱を帯びていった。

「大切に思ってるよ。じゃないと叱らないよ。言い方がきつかったなら、ごめんな」

　怒られて落ち込んだと思ったのだろう、心配そうに顔を覗き込んできた。

「朝希子、わかって」

　彼の瞳に今映っているのは自分だけ。

　妹二人のことは見ていない。

　わたしのためだけに叱ったり動揺したりしてくれている。

　朝希子がそのことを意識すまいとすればするほど、心臓が暴れて始末に困った。