ネコちゃん戦争

第3話・ネコ耳先輩

　在日米軍、某キャンプ。

「ワーオ、ネコチャーン」

　と、隙を見せたが運の尽き。数え切れないほどのネコちゃんロボットはタイヤを鳴らし、キャンプの中を全力疾走。国家機密に関わるので侵入した手段は不明だが、弾薬庫から奪った爆弾をトレーに満載させて、キャンプを脱出していった。

「止まれ！　止まらないと撃つぞ！」

「やめろ！　キャンプも日本領もドカンだぞ！」

　米兵は悔しさのあまり、アサルトライフルを地面に叩きつけていた。

　＊　　＊　　＊

　自衛隊、某駐屯地。

「こらこら、ネコちゃんの来るところじゃないぞ。お店に帰りな？」

　と、隙を見せたが運の尽き。ネコちゃんロボットは自衛官を突き飛ばし、隠れていた仲間を引き連れて駐屯地を駆け抜けていく。国家機密に関わるので侵入した手段は不明だが、奪い取った弾薬をトレーに満載させて、駐屯地から脱走した。

「止まれ！　止まらないと撃つぞ！」

「やめろ！　市民に危害が加わるぞ！」

　自衛官は不甲斐なさのあまり、構えた拳銃をじっと睨んで涙した。

　＊　　＊　　＊

　某所、花火工場。

「ん？　何だ、こいつは」

「親父、知らねえのかよ。ファミレスのネコちゃんロボットだぜ？　でも、何で……」

　と、疑問を抱いたのが隙となった。親父も跡継ぎも振り切って、来たるべき夏を待つ打上花火を背中のトレーに載せていく。

「おい！　やめろ！　そいつは俺が丹精込めて」

　逃走するネコちゃんを親子で止めようとしたものの、どういうわけだかゴキゲンな顔が目の前にまで迫ってしまうと、行く手を阻んでは悪い気がして、ヒョイッと避けてしまうのだ。

「俺の花火が！　魂込めた四尺玉があああああ！」

　はじめて目にする親父の涙が、次第に潤み霞んでいった。ネコちゃんに気を許した俺なんかに、跡を継ぐ資格はないのだと。

　＊　　＊　　＊

『すっげぇな！　ペンタゴンもネコちゃんロボットに真っ青だぜ!?』

　電話をかけたら興奮しているネコ耳先輩、これが平和ボケなんだなぁと私は呆れた。

「そんなことより、ドリンクバー男の居場所はわかったんですか？」

　国家を揺るがす一大事なのに、私もそんなことと言ってしまった。先輩もそれに呆れて、やれやれと私に小言を言った。

『そんなことって……ネコちゃんロボットを止めるのが先じゃないか？』

「ネコちゃんを暴走させた首謀者なら、止められるかも知れないじゃないですか」

『そうかも知れないけど、優先順位があるだろう』

「だって自衛隊も、在日米軍も捕まえられなかったんですよ？　それでネコちゃんロボットは、どこに向かっているんですか？」

　テレビ中継しているとネコ耳先輩が言ったので、私もリモコンのボタンをモチッと押した。

　爆走するネコちゃんロボットを、ヘリコプターで追いかけていた。アナウンサーのけたたましい声がうるさい。

　うちの店にいたネコちゃんの、何倍もいる。あのドリンクバー男は、他の店のネコちゃんにもハッキングして、プログラムを書き換えたんだ。どの子も爆発物を背負っているから、危なくて誰にも止められない。

「あー、やってますね。これ、どこなんですか？　山道みたいなんですけど」

『えーっと……あ、道案内の標識が映った。地図で調べるから、ちょっと待って』

　それきり黙ったネコ耳先輩だったけど、電話越しに高まる緊張が伝わってきた。

「……先輩、どうしたんですか？」

『ハッカー先輩のアジトに向かっているっぽい』

　ハァ!?　アジト!?　ていうか、ハッカー先輩って誰だっけ？　あ、ドリンクバー男か。呼び名を統一すればよかった。

　でも何で、と抱いた疑問はネコちゃんと過ごした日々を思い返して、一瞬で晴れた。

「ネコ耳先輩！　ドリンクバー男が危ないです！」

『……え？　誰それ』

「あ、すみません。説明すると」

『要するにハッカー先輩が危ないんだろう!?　ネコ耳の説明は後でいいから、ドリンクハッカー先輩のところに行くぞ！』

　混ぜた。マジでドリンクバー男だ。

　ネコ耳先輩の車に乗って、ネコちゃんロボットを追いかける。

　いや、追いかけるだけじゃない。追い越してドリンクバー男……ハッカー先輩？　ドリンクハッカー先輩……やめろ混ぜるな危険なんだよ！　ドリンクバー男のもとへと急ぐ。

「いた！　ネコちゃん！」

「やっべぇ……マジで爆薬だらけじゃん」

「怖いんだったら、一気に抜き去って！」

　暴走しているネコちゃんだけど、店内をウロウロするだけだからタイヤは小さい。全速力で走っても法定速度より少し遅いくらいだった。

「ひょえー怖えーコケるなよーコケたらドカンなんだぞー」

「先輩、怖いこと言わないでください」

　私もネコ耳先輩も手に汗握って、ネコちゃんロボットを少しずつ少しずつ追い抜いていった。すべてを抜き去り、車間をじわじわ離していって、カーブでネコちゃんたちの姿が消えて、ようやく私たちは緊張の糸を緩められた。

　深い深いため息をふたりでついて、チラッと横目に笑い合った。でも、これからが本番だ。ドリンクバー男にネコちゃんたちの暴走を止めさせないと。

　そう決意して拳を握りしめると、ネコ耳先輩が何の気ない素振りをしてみせて問いかけてきた。

「ところでネコ耳先輩って、誰？」

　ああ〜、説明しなきゃダメなのか……。ドリンクバー男のアジトに、早く着いてくれないかな。