ネコちゃん戦争

第2話・ネコちゃんロボット大暴走

　店長がヒョコッと首を出した頃には、もう遅い。

　すべてのネコちゃんロボットが暴走し、テーブルの急所を突いていた。あんかけうどんが降り注ぎ、スンドゥブチゲがひっくり返り、固形燃料がお客様に火を点ける。ホールは阿鼻叫喚の地獄絵図、とりあえず手にした水を固形燃料に浴びせて鎮火。どのお客様から謝ればいいのか、わからない。仕方なく店長は、厨房を出てすぐのところで悲痛に叫んで、ペコペコ頭を下げていた。

「申し訳ございません！」

「クリーニング代！」

「救急箱！」

「救急車だ！」

「１１９に電話しろ！」

　真冬の熱々あったかメニューが裏目に出ている。

　いや、普通はこうならんやろ。

　するとネコちゃんロボットたちは列を成し、厨房へと帰ることなくドアを押し開け、バリアフリーのスロープを降りて店外へと出ていった。

　それを止める者は、誰ひとりとしていなかった。

　だって、ネコちゃんが困っちゃうから。

　って！　何で!?　どうして私も止められないの!?

　私はホールを店長に任せてネコちゃんを追った。

　しかし車道に出たネコちゃんは、ギャンギャンとタイヤを鳴らして猛ダッシュをして、どこかへ走り去っていった。

　ヤバいよ、これはヤバいよ。

　そうだ、ドリンクバー男の仕業に違いない。よくわからないけど、あのスマホ画面が異常に怪しい。

　私は厨房に飛び込んで、一目散に電話へ向かう。

　が、店長の指示に従い、バイトの先輩が救急車を呼んでいる。

　厨房を走り抜けてロッカー室へ。自分のロッカーを開け放ち、勤務中は所持禁止のスマホを掴んで、１１０。

「事件です。うちのネコちゃんが暴走して、店から脱走しました」

　私は何を言っているんだ。

　＊　　＊　　＊

　激怒するお客様の名前と連絡先を聞くのは、大変だった。謝っているのか聞き取っているのか、わからなくなるほどだ。ネコちゃんロボット導入で店員は少ないせいもあっただろう。

　救急車が何台も乗りつけて、店の駐車場や路肩を埋めた。火傷が酷いお客様を搬送するはずが、人数が多すぎて病院がなかなか見つからない。

　と、そこへパトカーがやってきた。みんなが何でパトカー？　と首を傾げている中から、私ひとりが駆け寄っていく。パワーウィンドウが下ろされて、警察官が眉をひそめて私を見上げた。

「何だかよくわかんないけど、何があったの？」

「うちの配膳ネコちゃんロボットが暴れて、店から脱走したんです」

「は？」

「ですから……あのね、お巡りさん？　うちの店、使ったことありますか？」

「あるある、使うよ。ネコちゃんロボもよく知っている。で、それが暴走して脱走って、何？」

「ああんっ、もう！　いいから防犯カメラ見てください！」

　その旨を店長にお願いすると、矢面に立たなくてよくなると知って、急に元気を取り戻した。警察官を事務所に招き、防犯カメラの映像を見せる。働いていたネコちゃんたちが一斉にピタリと止まり、次の瞬間から暴れ出した。これを見た警察官は、あんぐり開いた口を塞げずにいる。

「うわぁ……怖え……こりゃあ酷い」

「今まで、こういうことなかったの？」

「ネコちゃんロボットはお利口ですから」

　と言ったのは、映像を再生した店長だ。私はドサクサに紛れて、一緒に視聴している。でも、そうでないと困るんだ。

「もう少し戻してください。これこれこのドリンクバー男！　この人がずっとスマホいじってて、退店してからネコちゃんが暴走したんです！」

　私が必死に訴えても、警察官も店長も「へぇ」と気の抜けた返事をした。

　絶対に怪しい！　スマホの画面がバァーッ！　とスクロールしたんだから！　と言っても防犯カメラの映像では確認出来ない。

　警察官は動画をメモリーに保存して、ネコちゃんの故障か何かだろうから本部に連絡してください、と言って警察署へとパトカーを走らせた。それを見送る店長は、まだ病院が見つかっていない救急車があると知って、頭を抱えてうずくまった。

　どうしてわからないかなぁ、絶対にドリンクバー男が怪しいのに、と私は事務所に戻って防犯カメラ映像を睨んだ。

　するとそこへ、１１９番をしていたネコ耳先輩が映像を見て、その釘付けになっていた。いや、先輩はネコ耳つけてないけれど。ネコちゃんのネコ耳がアンテナだって教えてくれたから、ネコ耳先輩。

「……先輩。もしかしてこの人のこと、知っているんですか？」

「知ってる……大学で有名なハッカーだ」

「ハッカァァァァァ!?　何で警察スルーしたの!?」

　私の怒りの矛先は、ドリンクバー男から警察へ、そして何故かネコ耳先輩に向いていた。ネコ耳先輩は自分が怒られた気になって、たじろいでいる。

「学校のホームページを腹いせに荒らして、退学になったんだよ。学内のことだから、表沙汰にはしていないんだ。学長が事なかれ主義でさ」

「腹いせって、何のですか!?　ネコちゃんロボットの暴走と、何か関係あるんですか!?」

　私の勢いを怒っているみたいに感じたのか、ネコ耳先輩は逃げ腰になっていた。ちょっと！　怒っていないんだからね!?　いい加減にしないと怒るよ!?

「詳しくは知らないけど……テロとか戦争とかクーデター？　そういうヤバい研究をしていたって」

　私はハッと立ち上がり、ふたりきりの事務所で声を上げた。

「ネコちゃん使ったサイバーテロっていうこと!?」