ネコちゃん戦争

第1話・終末のディナータイム

　東京郊外、週末のディナータイム。私が働くファミレスは行列はしないが混雑していた。遊び疲れた家族連れが、もう遅いし晩ご飯の支度は面倒だからと、四人席を埋め尽くしている。

　欲望の赴くままに選んだメニューが、厨房のモニターに表示される。ハンバーグはお父さんで、シーフードドリアはお母さん、ラーメンがお兄ちゃん、キッズプレートは末っ子ちゃん、かな？

　真冬だから温かいのがよく出るね、お店も激推ししているもんね。

　それらを、マニュアルに沿って調理する。鉄板を熱々にして、温めたレトルトハンバーグを載せる。ドリアはチン、ラーメンもチン。キッズプレートは細々と用意するから、ちょっと大変。

　レトルトレンチンだからと、侮ってはいけない。今のレトルト冷凍食品は高級品もあるし、安くても美味しいんだぞ。実際、うちの料理は評判がいい。だから、こんなに混んでいるんだ。

　あと女子の制服が可愛いのも、ちょっとある。私がバイト先に選んだ理由だから、間違いない。

　配膳ロボットが厨房の前に帰ってきた。

　省人化で導入された配膳ロボット。筒形で、背面に何段もトレーを備えている。その上部の液晶画面には冷たい感じがしないように、みんな大好きネコちゃんの顔を表示している。ご丁寧にネコ耳もついていて、これがアンテナなんだと工科大学の先輩が言っていた。へぇ。

　私はそれに鉄板熱々ハンバーグ、熱々のドリア、温かいチャーシューメンとキッズプレートを載せ、テーブル番号を入力し「いってらっしゃい」とネコちゃんの鼻をタップした。

　画面のネコちゃんは嬉しそうな顔をして、くるりと回って注文されたテーブルを目指す。ゆっくりとした動きだが、決して遅くはない。

　と、厨房に帰るネコちゃんと鉢合わせになった。

　互いに困った顔を表示して、お客様が優先だからと帰りのネコちゃんがおずおずとバックして、道を譲った。配膳のネコちゃんは、嬉しそうな顔を表示してテーブルに向かう。

　これを見た子どもたちは、お利口さんだと喜んでいる。お母さんは可愛いと、お父さんはよく出来ていると感心していた。

　私も、よく出来た配膳ロボットだと思っている。

　ただ不思議なのは、お客様までもが配膳ロボットに道を譲っていることだ。

　トイレに立ったお父さんが、直進するネコちゃんを避けている。通り過ぎるのを待ってから、改めてトイレへと向かう。

　これが人間だったら店員が避けて、お客様に道を譲らなければならない。それが当然だと思っているし、お客様が避けてくださったときなどは、こちらが恐縮してしまう。

　しかし配膳ネコちゃんロボットには、誰もが道を譲ってくれる。行く手を阻めば、料理を待つお客様に迷惑がかかる。それ以前に働いているネコちゃんを邪魔してはならない、ネコちゃん頑張っているんだから、そんな雰囲気がお客様から醸し出される。

　ネコちゃんロボットは、このファミレスで最強の存在じゃないか。そんなバカなと苦笑いして、その考えを掻き消した。

　人間だって、裏方に回って頑張っているんだけどなぁ、レンチンばかりでも。

　なんて、ちょっとだけ恨めしくなって、ホールを覗く。

　ふと、ドリンクバーだけで長居する男性客が目についた。四人席をひとりで占拠し、ずっとスマホをいじっている。店内に飛んでいるフリーＷｉ−Ｆｉ目当てだろうな。動画かＳＮＳかアップデートか、そんなとこ。

　駐車場のモニターを見ると、一台が入庫している真っ最中。いかつくないミニバンだから、家族連れか。男性客には、そろそろ席を立って欲しい。

　さてさて、人間様の出番かな。京都のぶぶ漬けのように、水を注ぎに男性客のもとへと向かう。

　行き交うお客様、ネコちゃんを避けてテーブルの脇で立ち止まり、営業スマイルを振り撒いた。

「お水のおかわりは、いかがですか？」

　すると男性客は気不味そうな顔をして、スマホの画面をタップした。真っ黒な画面は文字だらけで、それが高速でスクロールする。

「いや、いいよ。ごちそうさま」

　男性客はショルダーバッグにスマホを仕舞うと、伝票を抜いてセルフレジに向かい、そそくさと会計を済ませて退店した。

　変な人、と思いながら通りすがりのネコちゃんにグラスを託す。

　そのときだ、微かにキイン……と音が鳴った。

　何の音だろう、食器がぶつかった音でもない。

　甲高い響きは、厨房にこもる他の店員はもちろんのこと、団欒を過ごす家族連れも気づいていない。これが耳孔を突いたのは、私ひとりだけだった。

　するとテーブル脇のネコちゃんが、高速で回転しはじめた。

「ぎゃああああああああああああああああああ!!」

「キャアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!」

「熱ッ！　熱ッ！　熱ッ！　ぅわ熱ちちちちち!!」

「びゃあああ！　うえええん！　あばばばばば！」

　熱々ドリアがお母さん、チャーシューメンが長男に、熱々の鉄板がお父さんに襲いかかった。末っ子はキッズプレートの色々まみれでギャン泣きだ。

　そんなバカな！　ネコちゃんのプログラムは……よく知らないけど、完璧なのに！　知らんけど。

　ネコちゃんの不始末を謝罪するのは、人間にしか務まらない。なんてこった、ホールの店員は私だけじゃないか。どうせ並んでいなかったんだ、あの男に好きなだけ居座ってもらうんだった。

「申し訳ございません！　店長おおおおお！」