死に戻り悪役令嬢が正ヒロインと立場逆転ハッピーエンドで満足ですか？

Act5.「告白」

　リリーがローザとお茶をした日から、一週間が経った。サクラの言っていた祭事は神殿で執り行われ、会場には美しい花々が飾られていたが、それはローザの店の物では無かった。

　今回は単に条件が合わなかっただけかもしれない。それでもリリーは、サクラの手からローザが離れたような気がして、密かに胸を弾ませた。すぐにローザに会いに行った。だがいつも花で彩られたワゴンが停められていた場所に、彼女の姿はなかった。

　ローザの店は移動式だ。定期的に売り場を変えているのかもしれない。

　リリーは街中を探してみたが、ローザを見つけることは出来なかった。

「リリー、どうした？　元気が無いな。腹でも減ったのか？」

「あなたと一緒にしないでくれる？」

　いつもの野原に並んで座るリリーとユリウス。最初こそ彼の前で挙動不審を晒していたリリーだが、穏やかな時間を幾度も繰り返す度、気安いお喋りが出来るようになっていた。……相変わらず、素直ではないが。

「何かあったなら、話を聞かせてくれ」

「聞いてどうするのよ」

「俺に出来ることがあるなら、力になりたい。何も出来なくても、一緒に悩みたい」

　茶化す隙の無い真面目な顔のユリウスに、リリーは心臓を跳ねさせる。彼と居ることには大分慣れた筈だが、最近は以前とは違う妙な緊張を感じることが多くなっていた。

「そういうこと言うと、誤解されるわよ」

「誤解？」

「相手がわたしだからいいけれど、普通の女の子だったら“好意を持たれている”って、勘違いするってことよ」

「問題ない」

「あ、あるでしょう……サクラに嫌われるかもしれないわよ」

「どうしてそこでサクラが出てくるんだ？」

　心底不思議そうに、ユリウスは首を傾げる。

「どうしてって……」

「どうやら誤解しているのは、お前の方みたいだな」

「え？」

　ユリウスは体ごとリリーに向き直ると、決意を固めたように息を吸い込んだ。そして怖いくらいの真剣な眼差しで、力強く言葉を紡ぐ。

「俺は、お前以外にこんなことは言わない。だから、何も問題ないんだ」

「……は」

　リリーは何を言われているか分からず、呆けた。その後ユリウスの口から愛の告白と思わしき言葉が飛び出しても、自分の耳がおかしくなっただけだと思った。彼の赤く染まった頬や熱く揺れる瞳を見ても、白昼夢でも見ているのだろうと思った。

　しかし、その硬く大きな手が自分の頬に触れた時、ようやく現実を自覚する。

「あ、あの、わたし、」

「返事は今すぐじゃなくていいから、真剣に考えてくれ」

「……わ、分かったわ」

　その後、いつもと同じようにユリウスに屋敷まで送り届けてもらったリリーだが、あまりの出来事に道中のことは全く覚えていなかった。

　寝支度を終えたリリーは、ベッドの上でユリウスのことを考える。浮かれる気持ちが全く無いといえば嘘になるが、信じられない気持ちの方が大きかった。

　喉から手が出るほど欲しかった初恋の人。義妹の恋人――夫となる人。

　彼が自分の方を向くだなんて、過去に何度も見た都合の良い夢みたいだ。

（どうして？　この世界では、ユリウスとサクラは結ばれないの？）

　確かにこの世界では、彼らはまだ恋人同士ではない。しかしリリーは、二人はいずれ愛し合うものだと思い込んでいた。それは、いざその時が来た時のための心構えでもあったが、何より過去の二人を知っているからこそ、それ以外の可能性は考えられなかったのだ。

　――ユリウスとサクラは、まるで物語に出てくるような、絵になる恋人同士だった。

　人々を守る聖騎士と聖女。二人は同じ志の元、心を通わせるようになった。戦場で大怪我をしたユリウスを、サクラが治癒の術で助けたことから距離が縮まったという。

（……あれ？　そうだったかしら？）

　いや、違う。自分とユリウスが幼馴染であるように、サクラもまた彼の幼馴染である。仲睦まじく遊ぶ二人を見て、両家の親が二人の婚約を進めたのだ。

（……ううん、そうじゃないわ）

　違う、違う。婚約はあくまで二人の意思である。サクラが迷惑な男に付き纏われ困っていたところを、彼が恋人を装い守っている間に、嘘が本物になった。二人が両家に話をし、願っても無いことだと祝福されたのだ。

（思い出したわ。そうよ、そう。それが本当の記憶）

　リリーは半ば強引に自身を納得させた。死の影響か、事実と異なる記憶が混在している。そのどれもが実際に目で見たようなリアリティに溢れており、リリーは泣きたくなった。あの二人の恋模様など、一つだって知りたくないのだ。

（……この世界は、前とは違うって、信じていいのかしら）

　今のユリウスは、サクラに特別な好意を抱いていない様子だった。

　目を閉じ、昼間の告白を思い出す。彼の声がまだ残っているみたいに、耳の奥が熱かった。

『俺は子供の頃から、ずっとリリーが好きだった。だがリリーに避けられるようになって、嫌われたと思っていた。……だからまた、昔みたいに話せるようになって、本当に嬉しかったんだ』

　昔からリリーが好きだったと言ったユリウス。もしかすると、前の世界でも――とリリーは考えてしまうが、それは無意味なことだ。

　リリーはこの世界の、これからの彼とのことを考える。

（わたしは……ユリウスの言葉を信じたい。この世界の可能性を信じたい。彼と、一緒に居たい）

　夢にまで見たその手を取らないことなど、出来る筈もなかった。

　＊

　翌朝、リリーはユリウスが励んでいるであろう訓練場に向かっていた。彼がそこから出てきたら、一分一秒でも早く想いを伝えたい。はやる気持ちを抑えきれず早足になるリリーを、誰かが呼び止める。

「リリーお姉様」

　可愛く可憐な声。ぞくりと、背筋が凍る気配。

「……サクラ」

　リリーを呼び止めたのはサクラだった。

　白い朝日の中に浮かび上がる少女は、夢の延長のように儚げだ。久しぶりに真正面から見たその顔は、柔らかな逆光でぼやけており、表情ははっきりと見えなかった。

　サクラは長いドレスの裾を優美に揺らし、ゆっくりとリリーに歩み寄る。

「……何の用かしら」

「そんな怖い顔をなさらないで、お姉様。たった二人の姉妹なのに、用が無いと声を掛けてもいけないのですか？」

　サクラの声が悲しみを帯びる。リリーは喉までせり上がっている悪言を呑み込んだ。

（わたしはいつまで、この子に振り回されているのかしら）

　リリーはこの二年で、過去の自分から変わることが出来たと思っていた。しかしサクラと直接関わると、すぐにまた以前の自分が出そうになる。醜く愚かな悪女のリリー・イーヴルが蘇ってくる。

　どれだけ逃げ回っていても、リリーは結局サクラに囚われたままなのだ。

　サクラに抱いている嫉妬や憎悪、そこから生まれる卑屈な感情。それらを清算し乗り越えなければ、リリーはサクラの物語から抜け出し、自分の物語を綴っていけない。

　リリーは静かに深呼吸し、サクラと向き合った。

「……そうよね。二人きりの姉妹だものね。ごめんなさい」

　心の奥にずっとしまい込んでいたそれは、口に出せば案外サラリとしていた。朝の清涼な空気が、リリーの中のドロドロとしたものを洗い流していく。

　サクラは少しだけ間を空けてから、ふわりと笑った。

「お姉様は、本当にお変わりになりましたね」

「え？　そう、かしら」

「そうですよ。以前は心を閉ざしていらっしゃるようで……周囲に厳しいところがございましたもの。サクラには特に。……正直、少しだけ怖いと思うこともありました」

　サクラは始終穏やかな口調で、柔らかな言葉を選ぶ。その優しさがかえってリリーの心を抉った。

「でも最近は、別人みたい。明るくなられて、お父様や神殿の皆さんとも、ユリウス様とも仲良くされて。こうして、サクラともお話ししてくださって……！」

　涙声の桜は、感極まった様子でリリーの胸に飛び込んだ。その温もりに、リリーは泣きたくなる。世界で一番嫌いな相手の筈なのに、彼女の熱は何より体に馴染んだ。

　リリーはサクラの寛大さに眩暈がする。酷い態度ばかり取ってきた義姉の幸せを、心から喜ぶサクラ。彼女と自分の差は永遠に埋まらない。彼女は、別次元の崇高な存在なのだ。

　だが、もうそれでいい。

（わたしは、わたしでいいんだから）

「お姉様……お姉様が毎日楽しそうで、幸せそうで、サクラは本当に……」

（……サクラ）

　リリーは、サクラの小さく震える背に手を回そうとする。

　その時、サクラが顔を上げた。

「本当に、死ぬほど目障りでした」

「……え？」

　サクラは笑っていた。だが、笑っていなかった。

　見てはいけないものを目の当たりにしたリリーは、一歩後退る。

「サクラ……？」

「リリーお姉様は、変わってはいけなかったのよ？　優秀なサクラに嫉妬して、誰より愚かで弱くあるべきだったのよ？　サクラが愛されるためだけに存在する、引き立て役。嫌われ役。それが、何も出来ないお姉様に、唯一出来る事だったのに」

「何を言って、」

「今はサクラが喋っているのよ！」

　パシン、とサクラがリリーの頬を叩く。神力のこめられたその一撃は、リリーの頬を裂き、一筋の赤を引いた。リリーはよろめき地面に倒れる。

　ユリウスに愛を告げられた時よりずっと、目の前の現実が信じられなかった。腰が抜けて足に力が入らない。

「お姉様、そろそろ元の役どころに戻りましょう？　孤独で卑屈なリリーお姉様こそ、リリーお姉様なの。……ふふ。ユリウス様のことは心配しないで」

　あどけなさの残るサクラが、艶やかな女の顔をする。嫌な予感がしたリリーは「待って！」と声を上げるが、サクラはそれを鼻で嗤うと“リリーの向かっていた方向”に歩いて行った。

「あ……ああ」

　リリーは愕然とその背中を見送るしかできない。追いかけなくてはいけないと頭では分かっていても、体が動かなかった。

　サクラがユリウスに好意を持って接近した時、どうなるかは目に見えている。ローザの時のように、彼もサクラに連れて行かれるのだ。知ってしまったサクラの本性を告げ口したところで、誰が信じるだろうか？

（あれは、本当にサクラなの？）

　どうしても信じられなかった。

　この世界の汚い部分など、少しも知らない顔をしていたあの少女が、あんな顔をするなんて。義姉に対して、あんな事を言うなんて。

　これまでリリーは、サクラにも醜い裏の顔があれば良いと思っていた。しかしいざそれを目の当たりにした今、少しの喜びも無い。

　何故か、とても大切なものを失ってしまったような虚無感に襲われた。