温泉経営者である僕は、異世界に召喚されてしまった〜異世界民にいい湯を提供しよう〜

2.猫耳の君

「勇者サマ！やっと見つけました！」

　竜のおやつに絶賛抜擢中の僕の耳を、どこからだろうか綺麗に響く、甲高い声が貫いた。だけれど、竜の咆哮やら、その翼がもたらす風圧やらに邪魔されて、その内容が僕まで届くことはなかった。

「ウワア〜！」

　成人男性の情けない声が響いた。まだあのゲームのラスボス倒してないのに〜！とか、そんなことを考える余裕が何故だか少しだけあった。

　僕を舐め回すように見やった竜が、いきなり、僕の方へ突撃してきた。

　僕は、食われた。

　はずだった。何もかも分からない状況の中で、覚悟をして目を瞑ると同時に、後ろから先ほど聞いた声と同じ響きが耳に届いた。

「フリージング！」

　何やら可愛らしいセリフが聞こえ、竜の動きがぴたと止まった。僕の目前三メートルほどの距離まで迫ってきていたそいつは全く、動かない。物理法則を無視した状態、空中に浮かんだままで、止まっている。

「時止めました」

　さっきの声の主だ。時止めた、とは？

　巻き上げられた土埃に遮られて、その姿を確認することは叶わないが、身長はだいたい百六十くらいだろうか。

「にゃん」

　にゃん？時止めましたにゃん？

　うーん。色々聞きたいことが山積みだ。

　そうこうしているうちに、土埃は霧散し、にゃんの姿が現れた。

「勇者サマ。探したにゃん」

「ど、どうもこんにちはにゃん」

「真似すんなにゃん」

「すみません」

　現れた猫は、猫だった。

　いや、姿はほとんど人なんだ。だけど、耳が、耳が猫だった。ふわふわだった。あと、僕のにゃんユーモアは、諸刃の剣であって、受け入れられなかったみたい。しょぼん。

　というか、さっきの竜は？時を止めたって何？勇者？僕は一気に聞いてやりたい気分になったが、まず一つだけ、聞くことにした。

「ここはどこなの？」

　猫が僕の目を真正面から見つめて答える。

「落ち着いて聞くにゃん」

　僕はごくりと生唾を飲んだ。

「ここは、ミルザルキルカルザル界だにゃん」

「え？何て？」

「ミルザルキルカルザル界だにゃん」

「もう一回だけ」

「ミルザルキ」

　そこまで言って、猫は舌を噛んだ。

「痛いにゃん...」

　猫がわなわな震えている。

「テメーあたしをからかってんのか！？よしいいぜぶっ潰してやる」

　ひいい口調が変わった！にゃんはどうした！

　殴りかかろうとしてくる猫をたしなめた。

「マジですみません。あまりにも素敵な名前だったので、何度も聞きたくなってしまったんです」

　猫がぱあっと微笑んだ。

「ああ！そうだったのかにゃん！ってなるか」

　びし！とノリツッコミをしてくれたところで、本題に移るとする。

「ところで、ここは異世界ってやつなんですか？」

「お前人をコントに突き合わせといて、よくそんなすぐ切り替えられるにゃんね」

「すみません」

「まあ、いいにゃん。教えてやるにゃん。後で奢れよにゃん」

　それから、猫は話し出した。まず、自身の名前は「パレット・ガレット」であること。猫人族であること。口癖は「にゃん」だと言うこと。それはもう知ってるからいいよ。

「これ大事だから聞いとけにゃん」

　パレットが神妙な顔で続ける。

「君は、勇者サマだにゃん」

「うーん。もうちょっと具体的に教えてよパレット先生」

「何かお前、調子に乗ってるにゃん？黙って聞けにゃん。まず、この世界にはたくさんの種族がいて、みんなで共存して暮らしていたにゃん」

　ふむふむ。

「その一方で、イルワルザル界っていう、いわゆる悪魔界も同時に存在しているにゃん。簡単に言えば、そいつらのボス、魔王がこっちの世界に侵入してきたんだにゃん」

「この二つの国は、互いに手を出さない約束で、今まで独立して存在していたにゃん。だけど、つい最近になって魔王たちが、土地の拡充のためとかで、こっちの世界に攻め込んできたにゃん」

　そういうわけで！

　と、僕はびしっと指を指された。

「お前が勇者サマとして召喚されたんだにゃん。魔王倒して、私たちを救うにゃん」

「何となく分かったけど、何で僕が召喚されたんだ？僕ただの温泉を司る普通の人間なんだけど」

「え？神聖なる剣、シャイニングハピネスはにゃん？」

「え？」

「えにゃん？」

「え？」

「えにゃん？」

　えにゃんって何だよ！

　後、シャイニングハピネスって何だよ！

「あいにく、僕はシャイニングハピネスは持ってませんよ、猫ちゃん」

「...私はまずいことをしてしまったのかもにゃん」

「というと？」

　パレットはすううと息を吸い込んで、真上を向いた。

「召喚する勇者サマ、間違えちゃったにゃん！終わったにゃん！」

「ええ〜！」

　何かおかしいと思ったよ！ただの大学卒業目前人間が、こんなところに急に来させられるなんて！

「ど、どうしようにゃん。怒られるにゃん」

　わなわな震えるパレットに、僕は提案した。

「名案があるぞ。パレット。僕を送り返して、本物の勇者サマを召喚し直せばいいじゃないか」

　パレットは焦燥しきった顔で僕を見つめた。

「そ、それはムリだにゃん。世界一つにつき、呼べる勇者サマは一人だけだにゃん...」

　うーん。僕は一筋の涙を流した。

「じゃ、じゃあさ。僕だけ送り返してみてよ。そしたらその後もう一度召喚できるかも...」

　パレットは取り乱すこと喧嘩中の猫のごとし。

「わああ！わああ！わああ！怒られるやばいよ」

「落ち着けって猫！」

「落ち着いてられるかにゃ！お前を送り返すこともできないんだにゃ！」

　えっとえーと。ん？

「わああ！わああ！帰れないの！？この猫！僕をこんなところに連れてきやがって！」

「わああ！わああ！」

　いや待て、一回落ち着こう。要するに、魔王とかいうやつを倒せば、僕は帰れるわけだ。そして、こいつも、この世界もハッピーってわけか。

「わああ！わああ！」

「おい、名案が浮かんだぞ猫。ちょっと静かにして」

「わああ！わああ！」

「うるせえ〜！」

　びっくりして、パレットが足元の草原にうつ伏せで倒れ込んだ。その表情は焦燥から絶望。そして諦めへとコマを進めていった。

「ああ〜。もういいにゃん。どうもならねえにゃん。お前の『スキル』がシャイニングハピネスじゃないなら、もうどうでもいいにゃん」

　不貞腐れるパレットをたしなめる。

「待てって。僕が魔王とかいうやつを倒せばいいんだろ？そしたら皆ハッピーってわけだ」

　パレットががばっと起き上がった。そのせいで芝生がぶあっと巻き上がる。

「ムリにゃん！シャイニングハピネスじゃなかったとしても、とんでもなく強い『スキル』じゃないと、魔王には勝てないにゃん」

　その『スキル』ってのを確認したいな。

「僕の『スキル』は何なんだ？どうやったら分かるの？」

「無駄なことにゃん。お前はさっきの竜にも対応できなかったにゃん。まあそんなに確認したいなら、一発芸をするにゃん。その後で、出ろ、パラメータと叫ぶにゃん」

「一発芸いきます」

「どうぞにゃん」

「お前、驚いたクリームシチューのこと、何て言うか知ってるか？んー。あ！びっクリームシチューだ！」

「お前、面白くないにゃん」

　俺は猫を無視して続ける。

「出ろ、パラメータ！」

「ちなみに、別に一発芸をする必要はなかったにゃん」

「ふざけんな！」

　僕の目の前に、ずらっと青白い画面が出てきた。何か、スマホとかと対して変わらないな。順番に見ていくと、「体力」とか「魔力」とか色々なものがあった。

「お前、本当に弱いにゃんな。『体力』二桁のやつなんて久しぶりに見たにゃん。戦闘タイプじゃない私でも五桁はあるにゃん。はあ！？しかも『魔力』がない！？」

　パレットが生気を失ったように芝生に倒れた。

「こんなことなら他のやつに召喚頼めばよかったにゃん。ああ、自分からやると言った手前、どんな顔で帰ればいいにゃん」

　猫は絶望していたが、僕はまだ希望を捨てていなかった。

「で、『スキル』って言うのはどこで見れるんだ？」

「それだにゃん。右の真ん中。そう、そこだにゃん。押してみろにゃん」

　言われた通りに操作すると、『スキル』の項目が出てきた。

「うーん。『スキル』は...？」

「ぐえ！」

　パレットが僕の顔を押し除けて、「スキル」を確認している。

「何にゃこれ！？使用魔力なし？そんな『スキル』は見たことないにゃ！」

「ほら見ろ。何かすごい『スキル』なんじゃないか？これ」

「で、でも。何にゃ？これ」

　そこに書かれていた『スキル』は、

『温泉』だった。何じゃこりゃ。