『アカギとまっさん』〜普通のおじさん、探索者になる

第30話 襲撃者とおじさん

　首筋を指でそっと撫でると、微かに湿った感触が伝わる。

　指先を見れば、薄く赤く染まっている。

　血だ。

　あと、ほんの一瞬、反応が遅れていたら――ゾクリと背筋を冷たい汗が滑り落ちる。

　咄嗟に杖をねじ込んだから助かったものの、もしあの時、杖を手放していたらと思うと、背骨が凍りつくような恐怖が襲う。

　脳裏に、ゴブリンのナイフが首を切り裂く映像がチラつき、心臓が締め付けられるように縮こまる。

　凍りついた魔物たちの不気味な静けさに、すっかり慣れきっていた。

　完全に油断していた。

　下層のゴブリンを初見で複数瞬殺し、ステータスにジョブ、レベル、スキルまで手に入れた。

　どこかゲームのように感じていたのかもしれない。

「なんだかんだ、今までみたいに上手くいく」

　――そんなふうに、当然のように思い込んでいた。

　ゲートの反応、レベルアップの快感、スキルの高揚感に浮かれ、まるで自分が特別な存在だと錯覚していた。

　自分だけは死なないと、そう信じ込んでいた。

　そんな保証なんてどこにもないのに。

　ここは現実だ。常に危険と隣り合わせ、油断すれば一瞬で命を奪われるダンジョンだ。

　あれだけ悩み、葛藤していたはずなのに、なぜかそのことを忘れていた。

　昨日、ネットで見た動画が脳裏をよぎる。

　新人探索者が魔物に無残に殺される映像。

　血飛沫、断末魔、引き裂かれた肉体。

　一歩間違えれば、自分もああなっていたかもしれない。

　心臓がドクドクと脈打ち、全身に鳥肌が立つ。

　呼吸が荒く、速くなる。

　首筋に走ったチクッとした痛みが、まだジンジンと疼いている。

「何やってんだ、俺……調子に乗ってたわ」

　調子に乗っていた。

　まさにその通りだ。

　なんて馬鹿なんだ、俺は。

　俺みたいな、ただのしがないおっさんが、浮かれ気分で踏み込んでいい場所じゃないんだ、ここは。

　ダンジョンは、死と隣り合わせの戦場なんだ。

「すぅぅ……はぁぁ……」

　冷たい空気を深く吸い込み、浮かれていた気持ちを吐き出すように息を吐く。

　俺が死んだら、りっちゃんと綾ちゃんはどうなる？

　家で待つ愛する妻と娘の笑顔が浮かぶ。

『まーくん』

　りっちゃんの柔らかな囁き声。

『ぱーぱ』

　綾ちゃんの小さな手が、俺の指をぎゅっと握る感触。

　その全てが、こんな場所で失われるかもしれないと思うと、胃がキリキリと締め付けられる。

　そして、自分の馬鹿さ加減に辟易とする。

「まっさん、大丈夫か！？　うわ、首から血出てんじゃん、マジでギリギリだったんじゃね！？」

　赤木くんの声が、薄暗い屋敷の畳部屋に響く。

　彼の顔は心配と焦りで歪んでいるが、その瞳にはどこか頼もしい光が宿っている。

「……本当だよ。タイミングミスってたら、今頃お陀仏だった。冗談じゃなく……っ、痛ってぇ」

「マジで、よく反応できたな、まっさん。って、腕も切れてんぞ！」

　自分でも、反応できたのが奇跡だと思う。

　死の気配を感じた瞬間、体が勝手に動いていた。

　ダンジョンに入ってから、まるで別人のように体が動く。

　レベルアップしてからは、それが特に顕著だ。

　あの時の痛み――体が作り変えられていくような、骨と肉が軋む感覚を思い出す。

　自分が自分じゃない、まるでゲームのキャラクターを操作しているような感覚だ。

　だが、同時に、どこか気持ち悪さも感じる。

　……この体は、本当に俺のものなのか？

　左腕に目をやると、ジャージの袖が二の腕まで裂け、薄い切り傷から血が滲んでいる。

　冷たい空気が傷口に触れ、熱を持った皮膚がジワジワと疼く。

　まるで体が「生きてるぞ」と叫んでいるようだ。

「くそ、マジかよ。てか、こいつ、いつの間に現れたんだ？　全然気付かなかったわ」

　赤木くんが苛立ちを滲ませながら言う。

　確かに、ナイフが首に触れるまで、気配を全く感じなかった。

　レベルアップの恩恵で五感は研ぎ澄まされているはずなのに。

　魔力と呼ばれる謎の力も感知できるようになり、今も目の前にいる襲撃者から微かに魔力が漂ってくるのを感じる。

　それなのに、攻撃されるまで気付けなかった。

　この無力感が、腹の底から煮え立つような苛立ちを呼び起こす。

「もしかして、さっきの物音って、まっさんの冗談じゃなくて、こいつの仕業だったのか？」

「たぶん、な」

　薄暗い屋敷の畳部屋で、俺と赤木くんは武器を構え、突然現れた襲撃者を睨みつける。

　囲炉裏の煤けた灰が微かに舞い、畳の擦れる音が静寂を破る。

　囲炉裏を挟んで対峙するのは、ゴブリン。

　粗末なナイフを指先で摘んでプラプラと揺らし、ニヤニヤと不気味な笑顔を浮かべている。

　だが、その笑顔とは裏腹に、ギョロリとした紅い目は、まるで獲物を値踏みするようにじっと俺たちを見据えている。

　その視線には、心臓を直接握り潰すような圧迫感がある。

　腰に巻かれた汚れたボロ布が揺れ、煤けた畳にサササッと微かな足音が響く。

「見た目は最初のゴブリンと同じにしか見えんけど……全然違うな」

「ああ、明らかに動きが違う。この野郎、俺のメイスを余裕で避けたぞ」

「それに、なんでコイツは凍ってない？　美怜ちゃんの魔法、効いてないのか？」

　美怜ちゃんの魔法――屋敷の外では雪が降り積もり、魔物を凍らせる強力な魔法だ。

　ここに来るまでに嫌というほど見た、氷漬けになった魔物の姿が脳裏に蘇る。

　雪に閉ざされたこの下層の城下町で、動くもの全てが白く凍りついていた。

　なのに、このゴブリンは平然と動いている。

　なぜだ？　何か見落としているのか？

　俺は杖を握り直し、ゴブリンの動きを追う。

　チビッとした体を低く構え、左右にフラフラと体を揺らし、ナイフを握る手が微かに震えている。

　まるでこちらを挑発するような動きだ。

「ギャギャッ！」

　突然、ゴブリンが甲高い声を上げ、ナイフを振り上げて跳びかかってきた。

「うおぉ！？」

「速ぇ！」

　さっき戦ったゴブリンどもの鈍重な動きとはまるで別物。

　俺の目はゴブリンの動きを辛うじて捉えるが、体がついていかない。

　まるでスローモーションの映像を見ているのに、手足が鉛のように重い。

　杖を振り上げようとするが、ゴブリンはすでに俺の死角に滑り込んでいる。

「くそ！　こんなことなら、夜更かしなんてしないで早く寝るんだった！」

「ギャギャギャ！」

　ゴブリンが容易に懐に入り込み、他愛もないとニヤリと笑みを浮かべたその瞬間、ナイフが再び首元に――

「オラぁ！」

　ブォン！　ガキンッ！

　――迫る寸前で、赤木くんの振るったメイスがナイフを弾き、火花が散る。

「まっさん、ぼーっとすんな！　死ぬぞ！」

「すまん、助かった！　でも、今日四時間しか寝てないんだよ！　もうね、体力的にキッツイの、マジで！」

「おい、４０歳の自覚を持てよ！　この歳で夜更かしなんて自殺行為だぞ！」

　ゴブリンは、弾かれても怯まずにくるりと身を翻して横に飛び、壁に手をついて跳ね返る。

　天井の梁に一瞬つかまり、まるで忍者のような動きで俺たちの周囲を縦横無尽に駆ける。

　ユラユラと動いて実態を掴ませないその動きは、まるで影そのものだ。

「不規則すぎて動きが読めな……なんだ、あれ？」

　視界の端で、黒い靄のようなものが揺らめくのが見えた。

　ゴブリンの体に纏わりつく、黒い霧のようなもの。

　それが動くたびに尾を引き、俺の目を熱くさせる。

「赤木くん、何か黒い……何だコレ？　変な、もやもやが視えるんだけど」

「何だそれ？　まっさん、頭大丈夫か？」

「いや、本当に視えるんだよ。黒い靄みたいのがゴブリンの周りに」

　ゴブリンに纏わりつく、いや、ゴブリンから湧き出しているように見える黒い靄。

　それはまるで生き物のように蠢き、ゴブリンの動きに合わせて揺らめいている。

「赤木くん、君には視えないの……って、えぇ……君も？」

「どした、まっさん！？　傷、痛むのか！？　くっそ、当たんねぇ！」

　黒い靄を纏いながら動くゴブリンの攻撃を、荒々しく捌き反撃までしている赤木くん。

　そんな彼が視界に入ったと思ったら……。

「……君、なんか、光ってるね」

「はぁ？　光ってる？　頭が？　誰がハゲてるっちゅーねん！？　うぉ！？　危ねっ！」

「いや、頭のことじゃなくて、君の体？　なんかこう、七色にパァーって。虹みたいのが、パァーって」

「何言ってんだ、まっさ……って、目、赤くね？　え、大丈夫か！？」

「目が赤い？　充血してるってこと？　確かに何かさっきから目が熱いなって。酷使しすぎてるからか？」

「違う違う！　充血とかじゃなくて、カラコンしてるみたいに黒目が赤い！　なにそれ、超かっこいいんだけど！　中２っぽい！」

「え、ウソ？　マジで？　え、嫌なんだけど。４０のおっさんがそれって、無理くね？　いや、それよりも君も酷いぞ、赤木くん。レインボーだぞ、レインボー！　頭から何からレインボーがパァーって！」

「レインボー？　さっきから何言ってんだ？　とうとう頭おかしくなったか？」

「とうとうってなんだよ。君とゴブリンの体からなんか出てんだよ。なんだよそれ？　視えねぇの？」

「あん？　……なんも見えんが？　つか、ゴブリンと一緒くたにしないでくれる？　まっさんこそ、ゴブリンと同じような紅い眼してるぞ？　大丈夫なんか？　同じっつーなら自分からはなんか出てねぇのかよ？」

「え、俺？　……うわ、出てるわ」

　ゴブリンからは黒い靄。

　赤木君からは七色の光。

　俺からは、……湯気？