アポカリプスより、星に願いを。

アポカリプスより、星に願いを。

　起き抜けの目に、陽光が差込んだ。

　7月7日――小暑（夏になりたて）の暑さを和らげるクーラーの駆動音と、外から響くウー、ウーという低い唸り声とが、今日も変わらず聞こえてくる。

　目を擦りながらパジャマから私服に着替え、台所でコーヒーを作る。本当は豆を挽いて作りたいが、そもそもこんな世の中じゃ豆も手に入りづらい。今日も変わらずインスタントだ。

　湯気の立つコーヒーを啜りながら、冷蔵庫の中を確認。もって明日か、と残りの食材を見て勘定する。

　今日にでも調達が必要か。

　彼女にも一緒に来てもらおう。

　コーヒーを飲み干し、カップをシンクに入れてから、同居人たる彼女の部屋へ。一応の礼儀としてノックしてから、ドアを開けた。

　部屋の壁際にポツンと置かれたベッドの上。彼女は壁にもたれ、すよすよ眠っていた。幸せそうによだれまで垂らして。

　床には、模様にも見える文字の書かれた紙が散乱している。きっと、昨晩も沢山練習したのであろう。最近彼女は、文字を書く練習に励んでいる。目的は不明だが、別に止める理由もないのでそのままにしていた。

　それにしても、幸せそうな寝顔。

　そんな顔に、ずきりと心が痛む。

　……まだ寝かせてあげるか、と思って引き返そうとすると。

「……んぁ」

　と彼女は声を上げた。眠け眼（まなこ）を擦り、僕を見て。

　眠気でも吹っ飛んだかの様に、ぱあっと笑顔を弾けさせた。そして彼女――織蔓（おりづる）琴（こと）は両手を僕の方に伸ばす。

　ぎゅってして、ということか。

　……仕方ないな。

　僕は求めに応じて抱きしめた。

　温かい白い肌。

　ふわりとしたシャンプーの匂い。

　とくとくと鳴る優しい心臓の鼓動。

　普通なら感じるはずのそれらを、しかし、琴は持ち合わせていない。

　異様に冷たい暗黄緑（アイビーグリーン）の肌。

　消臭剤や芳香剤では隠しきれない腐乱臭。

　そして脈のない胸。

「あー」

　言葉を失くした彼女は笑みながら、僕を抱きしめてくる。加減を覚えてくれたらしく、少し痛むが耐えられない訳じゃない。

　そう。

　織蔓琴は、ゾンビだ。

　生きていた頃、僕の恋人だった。

「琴。今日外に食糧を調達しに行くんだ。一緒に来てくれる？」

「う！」

　琴は嬉しそうに返答する。久々にお出かけできるのが嬉しいのか、抱きしめる力が強くなった。こうなると、「痛いよ」と言っても聞かないのは知っている。僕は黙って、その痛みを暫く受け入れることにした。

　　　　　　　　　　🧟‍♀️

　――丁度1年前の6月30日。

　世界で、ゾンビ化ウイルスが蔓延した。

　それにより、世界人口の7割の肌が暗黄緑（アイビーグリーン）に染まった。お蔭でもう白黒ハッキリ付ける必要もない――そういう意味では、世界は平和になったのかもしれない。

　……この世界のゾンビも、よく映画で見るヤツと同じだ。唸り声を上げて徘徊し、生きた人間を見つけると誰彼構わず襲いかかり、そして喰われたヤツは、ウイルス感染し媒介者（ゾンビ）となる。そこに、愛とか絆とか友情とかは介在し得ない。

　そういう意味で、琴は特殊だった。言葉は話せないものの、どうやら会話は理解できる様だし、僕に危害を加えて来ない。初めの内は、一体いつ正気を喪うかビクビクしていたが、数週間もすれば、正直慣れてしまう。

　そんな訳で今日も、腐（ゾンビ）臭に塗れた街の中、自転車を全速力でかっ飛ばす。夏の蒸し暑さで腐り易くなってるのか、この時期はいっとう臭いが強まるので、マスクが必須だ。

「うー！　あー！」

　一方琴は、僕の自転車に２人乗りせず、なんと走ってついて来る。何なら僕に襲いかかるゾンビを返り討ちにし、頭を蹴り潰したりする。

　……やっぱり琴は人間を辞めた（ゾンビになった）んだな、と寂しさが募る。

　これだけは、どうも慣れそうにない。

　　　　　　　　　　🧟‍♀️

　自転車を走らせること10分、よく使うスーパーへ到着。

　中へ入り、ブレーカーを入れる。こんな世界で電力は貴重なので、普段は切っておいてる。まだどうにか冷房は稼働するようで涼しい。むしろ、汗で張りついた服には寒いくらいだ。

　そんなスーパー内にも、残念ながらゾンビは徘徊している。

　油断すれば喰われる。

　そう思いながら、カゴを持つ。

「じゃ、ササっと貰って帰るか」

「う！」

　そう返してから琴は笑顔のまま、とたたっとスーパーの奥へ行ってしまった。数秒後に始まった「うー！」という声とゾンビを殺す音とを聞きつつ、早速僕は回収にかかる。

　生鮮食品は既に全滅している（ちなみに野菜類は家近くの土地で育てている。肥料（ゾンビ）は周辺に腐るほど歩き回っているから調達が容易で、野菜達もよく育つ）。なので、加工食品類をここで貰うことにしている（決して「買う」ではない。しかし「盗む」と言うには僕の心は弱すぎる）。

　具体的には主食の小麦粉、腹と舌を満足させる袋菓子、タンパク質源のプロテイン――筋トレで使う粉タイプのアレだ――、ビタミン補助サプリメント。飲料は重すぎるのでここでは入手しない。

　これら食品を効率良くゲットできるよう、頭の中にルートは叩き込んである。あとはいつも通り、ゾンビに警戒しつつ巡るだけ。

　最初は奥の方の粉物コーナーで小麦粉、続いて３つ右隣の栄養食品コーナーへ行き、プロテインとサプリをカゴへ放り込む。まだこの近辺に生き残りがいるのだろうか、徐々に在庫が減ってきている。

　その内、別拠点に移ることも考えなきゃかもな――そう思いつつ、最後の袋菓子コーナーに入るため、角を曲がる。

　目の前に、ゾンビが居た。

「っ！？」

　思わずカゴを投げつける。ゾンビの頭にクリーンヒット――同時に背を向けて逃げる。だが痛覚のないゾンビは一切怯まず、ノータイムで僕の方へ駆けて来た。

　とたたたたた、と。

　とんでもない速さで。

　手も足も滅茶苦茶に振り回すので滑稽に見えるが、50m走4秒台という恐るべき速度を出すので、笑ってられない。

「くそッ！」

　僕はすぐに角を曲がり、手近なコーナーに入る。追いかけてきたゾンビは急には止まれず、目標を失ったまま真っ直ぐ駆け、壁に激突した。

　……これで大丈夫。

　今の内に、さっき投げたカゴを――

がしっ。

　……足首を、掴まれた。

　一気に背筋が凍る。

　振り向けば、「……ぁぁぁ」と呻く暗黄緑（アイビーグリーン）のゾンビが、僕の足に齧りつこうとしていた。

　噛まれたら、ゾンビ。

　この世界に生きる以上想定はしているが、覚悟などしてない！

「っ、あああああっ！」

　ゾンビの顔を蹴る。２度、３度と。それでも構わず、ゾンビは僕に噛みつこうとし続ける。

　まるで、生きている人間を噛めば、人間に戻れるとでも思い込んでいるかの様に。

「んの、野郎っ！」

　蹴る。蹴り続ける。だが、離れない。

「クソッ！　クソ――」

とた、とたっ。

　その時、僕のいる所へ歩いてくる音がして。

　振り向く。

　壁にぶつかったからだろう。

　鼻が潰れ。

　口が裂けて顎が垂れ。

　目玉の取れたゾンビが現れて。

　ぐるりと、僕の方に、振り向いた。

　ひゅっ、と喉が鳴る。

　殺される。

　殺、される！

　殺され――っ！

「うーっ！！」

　……僕の足下で、グシャッと、果物でも潰れる様な音がした。

　振り返ると、目の前にはゾンビ――但し、そのゾンビは織蔓琴。満面の笑みで僕を見つめている。

　足下へ視線を滑らせると、僕の足を噛もうとしたゾンビが、頭を潰され死んでいた。

　その間に琴は、僕の横を通り過ぎ、顔の潰れたゾンビに立ち向かう。しかし勝負は一瞬で、相手のゾンビが頭を潰され、呆気なく倒れた。

「……っ、あ」

　思わず僕は、尻餅をついてしまった。

　ここ数週間で1番、死ぬかと思った。

　だが、休んではいられない。とっととこのスーパーから出なければ――そう思っていると。

「あー♪」

　カゴを持って、嬉しそうな顔で琴が戻ってきた。中には、僕がぶちまけた小麦粉、サプリ、プロテインと――大量のお菓子。

「うっ！　うー！」

「……分かったよ」

　思わず苦笑してしまった。

　まるで、頑張ったからお菓子買って、とねだる子供に見えてしまって。

　　　　　　　　　　🧟‍♀️

「うーあー！　うあーっ」

　スーパーから出る前、琴が僕の服を掴んで呼び止めた。琴の目線の先には、短冊のかかった笹。

　――ゾンビ騒ぎになったのは、丁度1年前の6月30日。七夕が近かったからか、短冊が飾られた笹や、短冊を書くための色紙（いろがみ）やペンが、誰にも片付けられずそのままになっているのだ。

　勿論、僕もこの存在には気付いていた。そりゃ、何度も来ているのだから。

　それでも敢えて、僕は、この短冊を意識しない様にしていた。

　丁度7月7日――七夕の日である今日も。

　それどころか。

　この1年間、ずっと。

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サッカーがうまくなりますように――こうた

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推しのライブチケ当たりますように！　どうか、どうか…！――♡まなみ♡

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家族みんな　イ建康でいられますように――建人

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　平凡で、平穏だったあの頃の、願いの残滓を見るのが、辛くて。

　その平凡さに引き摺られて――

『ね、シューイチ。新しくできたクレープ屋行こうよ！　モチロン、シューイチの奢りでっ！』

『えいっ。……へへ、何の曲聞いてるのかな〜って。……ふっふっふっ。イヤホン、返してほしくば私を捕まえてみよ〜っ！』

『良いよね〜。こーやって、手繋いで、一緒に帰るの。……えへへ。シューイチとずっと、こんな風にいられたらいいのに』

　――悪戯な笑顔や純真な笑顔を浮かべる、織蔓琴（恋人）との何でもない会話の数々を、思い出してしまって。

　それで……無性に、辛くなるから。

　今、こんなに笑顔と好意をぶつけてくれる織蔓琴（ゾンビ）がいるというのに、どうしても織蔓琴（恋人）と同一視できなくて――

「って、琴？」

　ふと気付いた。

　琴が、ペンを暗黄緑（アイビーグリーン）色の拳で握り、色紙に書き付けていることに。

　きゅっ、きゅー、っと。

　震える手で、慎重に、

　文字を書いていく。

　暫くして、琴はふう、と息を吐き。

「う！」

　笑顔で、僕に。

　その短冊を見せてくれた。

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す゛　つと

いつし　よ　に

いられ　ますよーーに

こと

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　ずっと、いっしょに、いられますように。

　所々大きかったり、クルッと丸める字が苦手なのか形が歪だったりするけど、間違いなく、そう読めた。

　――琴の部屋に散らばった、文字の書かれた紙を思い出す。

　まさか琴は、これを書くために、文字を練習していたのか？

　平凡で、平穏なあの頃と変わらず、僕が好きだよと――不滅の想いを伝えるために。

　……琴を見る。

　ゾンビの首を吹き飛ばし、途轍もない速さで走り、もうおよそ人間とは呼べない暗黄緑（アイビーグリーン）の彼女。

　その頬に、朱が差しているのを幻視するほどに、琴ははにかんでいた。

　僕はいつの間にか、琴を抱きしめていた。

「……う」

　恥ずかしそうに、琴は僕を抱きしめ返しながら、耳元で囁いた。

　　　　　　　　　　🧟‍♀️

「うー！」

　まだまだ陽の沈む気配のない帰り道、琴は僕に襲い掛かるゾンビ共を元気に蹴散らしていた。

　頼もしいと思う一方、申し訳なさも募る。

　……自分の感情の変化に驚くが、それでも『申し訳なさ』というのは琴に失礼だ。

　琴はきっと、僕に生きていて欲しいのだ。

　琴の大好きな、この僕に。

　だから、進んでゾンビを蹴散らしているだけ。

　……あの短冊を見て、僕はようやく、このゾンビの琴（恋人）に向き合った気がする。

「ありがとうな、琴」

「うー♪」

　夏の太陽のように明るい笑顔を返してくれる琴。

　ああ。

　随分と様変わりしてしまったけど。

　やっぱり僕は、琴が好きなんだな。

　そう実感して、微笑んだ。

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「ね、シューイチ」

「何だよ」

「シューイチは、私のこと好き？」

「……ああ、好きだよ」

「えへへー。じゃあさじゃあさ、どのくらい好き？」

「どのくらいって……めちゃくちゃ好きだよ。だから毎日、琴と帰ってるんだぜ」

「えへへへへ〜」

「……可愛いやつめ。そう言う琴はどうなんだよ」

「モチロン、大好きだよ！　こーーんくらい、好き！」

「めちゃくちゃ大きく腕広げるじゃん」

「これだけ広げても足りないくらいだよ――って、わわっ！？」

「……なんだ？」

「きゅきゅ、急にハグしないでよっ！恥ずかしい……」

「いや、可愛くてつい」

「も、も〜……」

「……」

「……ね、シューイチ」

「ん？」

「私、シューイチが好き。たとえ生まれ変わっても、一緒にいるならシューイチが良い」

「……僕もだよ」

「……えへへ。嬉しいなあ。ずっとこうして、いたいなあ――」

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　――夕陽の光が空に滲む頃。河川敷で交わされた、とある会話。

　死んでも離れない想いを告げた、１年前、6月30日の記憶。

（終）