◆今宵、月が果てるまで【完結】

第52話

前夜の祈祷所の様子は、帝と皇后の閨にもそこはかとなく伝わってきていた。

一夜明け、それを我が事のように喜んでいる由。

藤「…由姫。今度、弓を教えようか」

由『え？どうしてそれを？』

藤「弘から聞いた」

由『…もぅ、弘ったら』

赤く染まった頬が、愛おしむように撫でられる。

藤「なぁ？妻の友人と親しくする夫というのも、悪くはないであろう？」

由『もう！』

愉快そうに笑う帝。

寝床で転がり、身をよじる妻を楽しげに抱き寄せる。

―――そこに、聞き慣れた声が、何ごともなかったかのように響いてきた。

升「おはようございます」

藤「ぅん？…升か？」

升「他に誰がいると言うのですか。あなたと皇后さまを2人きりで放っておいたら、女官たちは毎朝戦争でございましょう」

そう言われてバツが悪そうにしている帝に、由は寝具にくるまったままクスクス笑う。

由『おはよう、升の君。弘は一緒かしら？それとも、まだ寝ていて？』

升「いいえ。弘さまは、すでに朝のお祈りを済ませておられますよ」

由『…あら…』

真面目なんだから、と拍子抜けしたように呟く由の後ろから、帝が口をはさんだ。

藤「升、朝餉はまだであろう？昨日のことも聞きたいし、良ければ我々と一緒にどうかな」

升「あ…えぇと、せっかくですが…」

そこで少し口ごもる様子に、さては弘と一緒に食べる約束なのだなと気づく。

由『ねぇ、弘は祈祷所よね？私呼んでくるわ！皆で一緒に食べましょう』

升「な、由姫…じゃなかった皇后さま！いけません、そのような夜着で出歩かれては！私が呼んできますから、まずは着替えを！」

と、もう一つの声が響いた。

弘「…由、升の君を困らせるのはやめてちょうだい」

藤「おっ、弘！おはよう。…女性装束なのか？」

弘「だって今日は“側室のお披露目”があるでしょ？私も女性として過ごしてきた期間が長いのだから、この方が気が楽だわ」

升「あぁもう…とにかく朝餉の手配をいたしますぞ。よろしいですな？」

朝の光のなか、慣れ親しんだ声が響き渡る。

それは“いつか”に似た光景。

けれど、決して過去と同じではなく。

…これから政局は新たな局面を迎える。

幕府とのやりとりも、一層難しくなるはずだ。

若い頭脳と決断力、そして協力が不可欠となるだろう。

何よりも信頼で結ばれた、4人の―――