八:あふことの…
第34話
升の君が御所を去ってから数時間後。
直井邸で行われる葬儀の打合せのため、若宮は弘の部屋を訪れていた。
弘「…こちらが、通知を出した家の一覧です。祈祷所は、なるべく中が見えないような作りにしますから…。位置も、皇族席の隣ということで…」
藤「それにしても驚いた。升の行動原理は、本当に一貫しているな」
弘「…はい?」
うつろな目が、若宮を見る。
藤「自らに付随するすべてが、弘の相手としては相応しくないと考えたのだろう?もちろん、弘の神祇官としての将来も慮ったのだろうが」
弘「私の…ため?」
藤「あれは幼い頃からいつもそうだった。誰に気づかれずとも、ひたすら弘に不利益がないよう立ち振る舞っていた…」
涸れたはずの涙が、またこみ上げてくる。
弘「私は、…私は、自分でもわかっていなかったのです。これまで身内や家屋敷を失っても、私が正気を保ってこられたのは…、あの方が見守っていてくれたからだと…!!」
わっと泣き伏す弘。
若宮はその背に手を伸ばしかけたものの、迷った末にそっと引っ込める。
藤「……。泣くな…」
弘「…由が見つかったら…っ、本当に升の君も帰ってきてくださるのか…」
どうしても悲嘆は止まらない。
若宮に心惹かれる自分を見てもなお、好きだと言ってくれた人。
何の見返りも求めずに大切に想ってくれる存在というのが、これほど自分を支えてくれていたとは。
藤「自分の命にかえても、由姫のことは必ず見つけ出す。升はそう言っていた」
弘「…そうですね…今いちばんつらい思いをしているのは、由ですものね…」
儀式に関する書面を見つめ直した。
失恋ごときで泣いている場合ではない。
由姫の命がかかっているのだ。
―――同じ頃、伊勢の某所にて。
「ほら、立て!出ろ!」
粗末な車から追い立てられるように出てくる、由姫の姿があった。
「へーえ…これが例のお姫さんか?」
下卑た目つきで、上から下までなめまわすように見てくる男たち。
不安でたまらないが、必死で涙をこらえて、心の支えを呟く。
由『若宮…弘、升…』
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