◆今宵、月が果てるまで【完結】

第20話

升「…姫？あ、あなたは…」

そこにあった裸身は、想像していたような女性のものではなく―――

戸惑い、言葉を失う升に向かって、弘は静かに微笑む。

弘「私は男性です。神祇官の跡継ぎは、魔除けのために幼い頃から性別を偽って育てられるのです。両親以外で知っているのは、帝や若宮だけ…。どうかあなた様も、他言はなさらぬよう」

不意に、藤の若宮の言葉を思い出した。

“たとえ神祇官家の後継者でなかったとしても、私が弘姫を愛することはない”

彼がああ言っていた理由はこれであったか…

その時、再び風向きが変わった。

火の色が執拗に迫ってくる。

升「姫、とにかく何か別のものを着て。ここから逃げなければ」

弘「いいえ。どうせもう、増川の人間は生き残ってはいないのでしょう。私もここで果てます」

升「何をバカな！」

弘の顔には、それまで見せたことがないくらいの頑固さが浮かんでいた。

弘「…私は…次の神祇官として選ばれた身でありながら、あのような噂を立てられて。自分だけならまだしも、若宮の名誉まで。そして世間だけならまだしも、由姫からの信頼まで失ってしまって！」

升は無言のまま、むりやり弘に着物をかける。

弘「私が死ねば全て片付くのです。どうかこのまま、屋敷とともに…私の家族とともに、燃やしてくださいませ！！」

この時、升が我を忘れたかのように弘の頬をぶったのは、どういった想いからだったのだろうか。

升「…失礼。その声は、変声期ですかな」

弘「ぁ…」

升「偶然とはいえ、今あなたの秘密を知った。そのことを喜んでいる自分がいます」

弘「えっ？それは、どういう…」

どのような状況であれ、恋とは止められぬもの。

升「名誉のために死したあなたと、生きて笑うあなた。私がともに在りたいのはどちらであるかなど、考えずともおわかりであろう！！」

弘「…升…」

升「ここであなたを見殺しにすれば、私は一生後悔する」

弘「………」

升「私のわがままに付き合うと思って、どうか救われていただきたい。…さ、お早く」

そう言って、着せかけた着物ごと抱きかかえる。

弘姫はもう抵抗しなかった。

―――その日、神祇官家で生き残ったのは、弘姫ただ1人であった。