その夜、どうしても眠れなくて散歩に出た。

うろうろしていつの間にか遠出してしまう可能性も考えて、自転車を引いて行った。

もう夜はかなり冷えるな……

チャマは今頃どうしてるんだろう。

中国なんて遠いところから、どうやって帰ってくるんだろう。

ロシア軍の攻撃を、どうやってかわしたんだろう。

ちゃんと食べて、寝て、元気でいるんだろうか。

不意に、近所の年寄りの噂話が耳によみがえってきた。

――直井さんもお気の毒にねぇ。

――あぁ、息子さん？

――仕方ないでしょう、お国のためだったんですもの。

――でも、兵隊さんとしての戦死ならともかく、楽士でしょう。

――そうは言っても、それも出征のうちだったんだから…

帰ってこないからって、連絡がないからって、死んだと決めてかかる連中。

俺たちの演奏には喜んで金を払うくせに、楽士として出征したチャマを侮辱する奴ら。

どいつもこいつも、まったく意味がわからなかった。

そもそも、チャマは絶対に元気で帰ってくるのに。

――藤原さんのご長男、最近ちょっとおかしいんですって？

――しっ、声が大きいわ。

――だって、直井くんは絶対に帰ってくるって、ずっと言ってるんでしょ？

――増川さんや升さんの息子さんは、そこまでは言ってないのにねぇ。

――せっかく兵隊さんにならずに済んだのに、そんな心の弱いことじゃねぇ…

つくづくとんでもないことを言う奴らだ。

何の連絡もなしにひょっこり戦場から帰ってきた若いヤツは、他にもいるじゃないか。

升や増川だって、本当はそう信じてるんだぞ。

ただ、おまえらみたいなしょうもない連中に気をつかって、俺みたいに「当然帰ってくる」と言い続けることはしていないだけだ。

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