洛陽の華、戦塵に舞う～陰陽師、乱世を導く～

第8話 都の陰陽師

京の都。

　かつては、千年以上にわたり、日本の政治と文化の中心地として栄えてきた都市だった。

　しかし、今は、その面影はなかった。

　応仁の乱以降、戦乱が続き、都は荒廃していた。

　かつて華やかだった貴族の屋敷は、多くが焼失し、残った屋敷も、荒れ果てていた。

　通りには、行き倒れた人々の姿や、物乞いをする子供たちの姿が、あちこちに見られた。

　空には、どんよりとした雲が垂れ込め、重苦しい空気が、都全体を覆っていた。

　宗則は、都の大通りを歩きながら、その変わり果てた姿に、言葉を失った。

（…これが、京の都…？）

　宗則は、白雲斎の寺で、京の都について、様々な話を聞いていた。

　しかし、実際に訪れてみると、その想像をはるかに超える、荒廃した都市だった。

（…これが、乱世…）

　宗則は、白雲斎の言葉を思い出した。

「戦は、何も、戦場だけで行われるものではない。人の心を読むこと、そして、それを操ることが、戦の勝敗を左右するのだ」

　宗則は、この荒廃した都こそが、戦乱の縮図であることを、肌で感じていた。

（…師匠は、この都で、何をしていたのだろうか…？）

　宗則は、白雲斎の過去について、ほとんど何も知らなかった。

　白雲斎は、かつて宗則の父と親交があった人物だった。

　しかし、彼は、自分の過去について、一切語ろうとしなかった。

（…いつか、師匠の過去を知りたい…）

　宗則は、そう思いながら、白雲斎から渡された紹介状を、懐から取り出した。

　紹介状は、藤原家の家紋である紅梅の印が押された、上質な和紙に書かれていた。

宛名は、「花山 春蘭 様」

　白雲斎は、宗則に、こう言っていた。

「…春蘭は、わしの…古い友人じゃ。彼女は、藤原家で、陰陽師として、高い地位にある。彼女ならば、お前の力を必要としてくれるじゃろう」

　宗則は、紹介状を手に、藤原家へと向かった。

　藤原家は、京の都の中心部、御所からほど近い場所に、広大な屋敷を構えていた。

　屋敷は、周囲の荒廃とは対照的に、立派な門構えで、厳重に警備されていた。

　宗則は、門番に、紹介状を見せた。

　門番は、紹介状を確認すると、宗則を屋敷の中へと通した。

　屋敷の中は、外とは別世界のようだった。

　手入れの行き届いた庭園、磨き上げられた廊下、上品な香りが漂う部屋…

　宗則は、案内された部屋で、春蘭を待つことにした。

　部屋は薄暗く、静寂に包まれていた。

　壁には、意味深な模様が描かれた掛け軸が飾られ、部屋の隅には、香炉から煙が立ち上っていた。

　宗則は、その静寂と香りに、不思議な緊張感を覚えた。

（…花山 春蘭様とは、一体どんな方なのだろうか…？）

　白雲斎は、春蘭について多くを語らなかった。

　ただ、「才色兼備の女性」で、「藤原家で、陰陽師として、高い地位にある」ということだけを、宗則に伝えていた。

　しばらくすると、襖が音を立てずに開いた。

　宗則は、思わず息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、闇の中から浮かび上がったように見える、美しい女性だった。

　年齢は、四十代半ばくらいだろうか。

　しかし、その美しさは、年齢を感じさせないどころか、年月を重ねるごとに深みを増した、妖艶な魅力を放っていた。

　黒髪は、艶やかに輝き、白い肌は、透き通るようだった。

　彼女は、高貴な紫色の着物を身にまとい、その立ち居振る舞いは優雅で、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

「…あなたが、白雲斎様からの使者の方ですか？」

　女性は、静かな声で、宗則に尋ねた。

　その声は、鈴の音のように美しく、それでいて、どこか冷たい響きがあった。

　宗則は、彼女の鋭い視線に射すくめられ、言葉が出なかった。

（…この方が、花山 春蘭様…？）

　宗則は、ようやく、小さく頷いた。

　春蘭は、宗則に近づくと、彼の顔をじっと見つめた。

　その瞳は、深い闇のように、宗則の心を見透かすようだった。

「…白雲斎様は…お元気ですか？」

　春蘭は、ゆっくりと口を開いた。

　その声は、まるで、遠い過去から語りかけてくるようだった。

　宗則は、春蘭の不思議な雰囲気に圧倒されながらも、なんとか答えた。

「…はい、おかげさまで…」

「…そうですか…」

　春蘭は、意味深な笑みを浮かべると、宗則を席へと案内した。

「…さあ、お話を伺いましょう」

　春蘭の言葉は、静かだったが、宗則の心に、強い印象を残した。

（…この人は、一体…？）

　宗則は、春蘭の謎めいた存在に、惹かれながらも、同時に、底知れぬ恐怖を感じていた。

（続く）