　外が暗くなり始め、店の外にある街灯に明かりが灯り始めた。常連さんたちは僕たちが店内へと戻るまで、皆んなで店番をして待っていてくれたようだ。なので、冷凍庫にストックしてある、当店自慢のパウンドケーキを僕は切り分けると、残ってくれていたお客さんが帰る際、お土産として手渡したのだ。

　「大カップ、ニつです！！」

　カウンターの外から、制服のブレザーの代わりにカフェエプロンを身に纏った和佳奈ちゃんから、声でオーダーを受け取った。

　「はい。」

　──ジャパアアアアッ…

　──ゴトッ…

　白いドリップポットの中に残っていたコーヒーを、洗い場へと流して捨てると、僕はそのドリップポットをカウンターの上へ置くと、洗って絞ったネルを広げ輪のような器具へと通し始めた。

　──カンカンッ…

　──ジョボッ…ジョボッ…ジョボボッ…ジョボボッ…

　ネルを通した器具をドリップポットへと張り終えた僕は、挽いたコーヒー粉の入ったキャニスターから、コーヒー粉を木製の計量スプーンで大盛り二杯、ネルへと盛った。

　そして、沸いた電気ドリップケトルを右手に持った僕は、ネルへと盛られたコーヒー粉に対して、お湯をちょっとずつ注いで満遍なく濡らすと、コーヒー粉の蒸らしを始めた。珈琲を淹れる上では、この工程が一番肝心と言っても過言ではないだろう。

　「オジサン！！次は何をしたら良いでしょう？」

　「うーん、そうだなぁ…。プリンの仕込み、やってみる？」

　電気ドリップケトルを僕は持ったまま、コーヒー粉の蒸らし時間が終わるのを待っていた。そこへ、サンドウィッチの具の仕込みを、さっきお願いしていた紫恵蘭ちゃんが声を掛けてきた。タイミング悪いことに、これから珈琲を淹れ始めなければならない為、次に手伝って欲しい内容を先に伝えてみたのだ。

　「はい！！私、洗い物しておきます！！」

　──ジョォォォォッ…ジョォォォォッ…

　──ジョボジョボジョボジョボ…

　ここからは時間との勝負となるのだが、ネルの上で蒸されたコーヒー粉と僕は、ドリップケトルから注がれるお湯を通して、限られた時間の許す限り対話していくことになる。まず、珈琲のコンディションの良し悪しは、その時ネルへと盛ったコーヒー粉の品質や状態、蒸らし時間、お湯の温度、水の状態、店内の温度や湿度などで決まる。なので、珈琲の味は一期一会と呼べる程で、全く同じ珈琲を淹れるのは天文学的数字となる。その為、僕はコーヒー粉との対話の時間を、惜しむことはしないのだ。

　──カランカランッ…

　「いらっしゃいませ。」

　お湯を注いだことで、コーヒー粉が細かい泡を纏ったように、ネルの上をモコモコと膨らんできていた。今日、開店してから同じコーヒー粉を使っているが、どれも良く膨らんでくれており、このコーヒー粉の調子はかなり良いみたいだった。

　それにしても、既に十七時を過ぎているのにも関わらず、今日はなかなか人足が途絶えることがないようだ。

　──ジョォォォォッ…ジョォォォォッ…

　──ジョボジョボジョボジョボ…

　「ほら、見て？あれ！！」

　「え？！本当に伊藤じゃん！！」

　コーヒー粉との対話に僕は集中していると、入り口の辺りから若い女性たちのそんな会話が耳に入った。とりあえずチラッとその声の方を見ると、市立賤鷹高校の制服が見えた。そこで初めて僕は、入り口付近にいる女子高生二人組が伊藤と呼んでいるのが、同じ制服を着た紫恵蘭ちゃんだと言うことに気付いた。

　「伊藤の分際で、こんなお店でバイトしていいと思ってんの！？」

　「そうだよ！！孤児の伊藤なんだから！！出しゃばった真似やめてくれない？」

　まさかとは思ったが、同級生らしき女子高生の言葉から、学校内での紫恵蘭ちゃんの地位は相当低いように見受けられる。クラスの中でも酷い暑きを受けてるんじゃないかと、僕は心配になってきてしまった。

　「こんなお店で働くよりさ？あんたなんか、パ…。」

　「すみませーん！！他のお客さんのご迷惑になってますんでー？はーい！！お引き取り下さーい！！」

　続け様に一人の女子高生が、紫恵蘭ちゃんに向かって、何か酷いことをまさに言い掛けた時だった。和佳奈ちゃんが、二人の前に立ち塞がったかと思えば、思い切り言葉を被せて追い出す姿勢を見せたのだ。未だに僕はコーヒー粉と対話中だったが、『よくぞ僕の代わりに言ってくれた！！』と心の中で和佳奈ちゃんに感謝した。

　「はぁ？！何言っちゃってんの？私たち、お客様なんんですけど？」

　「ちょっと…。亜依（あい）マズいよ…。あ、あれ…茉女（まつじょ）の制服だよ…。しかも“えんどう”ってネームプレート書いてあるよ…。」

　茉女とは、地元の私立の女子校で静岡茉莉花女学院（しずおかまつりかじょがくいん）の略称で、和佳奈ちゃんが通っている高校だ。それにしても、他校の生徒が、和佳奈ちゃんの遠藤という苗字に反応するとは、何かあるのだろうか。

　「あらー？そっちの彼女、私のこと知ってくれてるみたいねー？そうだよー？私が、茉女の遠藤和佳奈だけど？私の恋敵（あいかた）の紫恵蘭にさー？何か文句でもある感じー？まぁ、ここだとオジサンたちのご迷惑になるし、表でよっかー？」

　「や、やっぱり…。亜依、マズいことになるから…もう、帰ろう？あの、遠藤さん！！ごめんなさい！！伊藤さんが、まさか…遠藤さんの“あいかた”だったなんて知らなかったんです…。だから、私…もうしませんので！！」

　ある一定のステータスのある界隈では、和佳奈ちゃんは有名人ということなのだろうか。それと、今日出会ったばかりの紫恵蘭ちゃんのことを、和佳奈ちゃんが“あいかた”と呼んだことにも僕は驚きを隠せなかった。あと、『表でよっかー？』という言葉を僕は久しぶりに聞いたが、本来店主たるもの止めるべきなのだろうが、どうしてだろうか胸熱な展開に心躍ってしまっていた。

　「知美（ともみ）、なに謝っちゃってんの？！遠藤だか、誰だか知らないけどさ？」

　「亜依、本当に知らないの？！あの、茉女の遠藤さんだよ！？県内全ての高校のスクールカーストで頂点に立ってる方なんだよ！！あ、あの…遠藤さん、私は帰りますので…。伊藤さんも、ごめんなさい！！では、お騒がせしました！！」

　──ギィィィィッ…

　──カランカランッ…

　「待ちなさいよ！！知美！！」

　知美と呼ばれた女子高生は、こちらの方を向いて頭を深々と下げて何度も謝罪した後、出入口のドアを開けると、亜依という女子高生の言葉は無視した様子で、足早に店を後にしてしまった。それにしても、見るからにギャルの和佳奈ちゃんが、まさか県内の高校生の中で頂点に君臨してたとは。人は見かけによらないとは、こういう事を言うのだろうな。

　──バタンッ…

　──カランッ…カランッ…

　──パチパチパチパチパチパチッ…

　「いやー！！今のすごかったなー？和佳奈ちゃん！！姐御って感じするよなー？」

　「オジサン、オジサンって言ってるだけじゃ、なかったんだなー？和佳奈ちゃん、思わず見惚れちゃったよ！！」

　気付けば亜依と呼ばれた女子高生も、知美と呼んでいた女子高生の後を、追いかけるようにして店を飛び出して行ってしまった。すると和佳奈ちゃんに対して、店にいたお客さんたちから、拍手喝采が巻き起こった。

　──ゴトッ…

　──カンッ…カンッ…

　──ジャァァァァッ…バシャバシャバシャバシャッ…

　「和佳奈ちゃん、珈琲入ったよ？大カップ注いで、お出ししといてもらえるかな？」

　珈琲が淹れ終わったので、電気ドリップケトルを定位置へと置き、ドリップポットの上部へ張られたネルを外すと、洗い場の三角コーナーへと、抽出された出涸らしになったコーヒー粉の塊を捨て、お湯でネルを綺麗に洗い始めた。その間に、僕が淹れた珈琲を和佳奈ちゃんに、珈琲用の大カップへと注いでもらい、お待ちのお客さんへ提供してもらうように頼んだ。