九　運命

「だから……いったん死んで、気づいたら牢屋の中だったんだよ」

「なんで？ なんで死んだの？」

「車に轢かれたんだ。こう……グシャって」

「車って何？」

「でっけえ鉄の塊。馬みたいなやつ」

「へぇー！ それ、速い？」

「速いぞ。めっちゃ」

「ほんと⁉︎ どれくらい速いの？」

「俺が木っ端微塵になるぐらい」

「なんで速いの⁉︎」

「ガソリン飲んでるから」

「それ、僕も飲めば速くなれる⁉︎」

「………」


　もう、かれこれ一時間はこんな会話を続けている。リーフェンの質問攻めは止まるところを知らず、こんな長々と話したのに、まだキエリどころかローラーすら出てきていなかった。

　格子の隙間からは夕暮れに染まる木々が見えていて、どこからか人の話し声や、夕食のいい匂いが漂い始めていた。キエリは一向に起きる気配がない。


「……大丈夫かな」

「大丈夫！ しばらく誰も来ないから、今日一日はお話しできるよ！」

「そっちじゃなくて」


　こんなことをあと何時間もやるのか、なんてうんざりした気持ちを隠しつつ、俺はキエリの方を指差す。


「キエリが起きないんだ。陽が沈むまでには目覚めると思ったんだけどな」

「ああ、心配だよね……それだけ大事な人なんだ」

「いや大事っていうか、こいつが無事じゃないと今後生きていけないからさ」

「そっか……そうだよね」


　リーフェンは痛ましげに俯く。何か勘違いしてそうな様子だったが、訂正するのも面倒だし、このままにしておこう。

　しかしその反応を見るに、異世界人と転生者は全くの敵同士、というわけでもなさそうだ。リーフェンがただの世間知らずな可能性は否定できないが……


「ちょっと待ってて！」


　などと考えていると、知らない間にリーフェンが外へ飛び出そうとしていた。


「何をする気だ？」

「大丈夫大丈夫！ 左手の傷（・）跡（・）のお詫びだから！」


　不安になるこちらをよそに、リーフェンは満面の笑みを浮かべる。そして止める間もなく走り去ってしまった。

　まだリーフェンのことは信用できないし、仮にできたとしても、あいつが頼りになるタイプの人間（エルフ）かというと……微妙なところだ。本当に、このまま送り出してよかったのだろうか。



「傷跡……？」

　そう考えて、ふと「傷跡（きずあと）」という言葉がひっかかる。


　確かに、俺の左手には傷跡があった。ちょうどリーフェンの矢が刺さったあたりに、手の裏表にかけて、円形のクレーターが出来上がっていたのだ。


　再生能力を持った自分でも、どうやら傷跡はできるらしい。まあ、あれだけ急速に傷を治してるわけだし、多少のバグくらいあっても……


「ただいま！」



　なんて考える暇もなく、リーフェンが地面を滑りながら戻ってくる。速すぎだろ。


「はあ、はぁ……持ってきたよ」


　どっと倒れ込む彼の片手には、ソフトボールほどの大きさの、分厚い布の塊。


「……なにこれ？」

「それはね、ゼェ、こうし……ゲホッゲホッ！」

「まず落ち着け。どんだけ走ってきたんだ」

「ね、姉さんに見つかったら、マズいから……」


　リーフェンの視線に従う形で、なんとなく外の様子を確認する。

　特に異常はなかった。木々が並んでいるだけ。人の姿も、家らしきものも見えない。普通の森だ。


「ここは、村の外れだからね。転生者を近くに置きたくないんだってさ」

「それは好都合だ」


　俺はエルフどもの悪感情をできるだけポジティブに解釈し、布……というか雑巾の塊を見つめた。リーフェンもその視線に気づいたのか、急に背筋をぴんと張り上げ、かなり得意げな表情になる。


「これはねえ……なんと、世にも貴重な紅晶石（こうしょうせき）だよ！」


　リーフェンはそれを「ジャジャーン！」と高らかに掲げるが、そもそも俺は紅晶石とやらが何かを知らない。普通にリアクションに困る。


「……俺には、ただの汚い雑巾の塊にみえるけど」

「違うよ、中に入ってるの！」


　そう言って、彼はその中身を床に転がす。



「赤い……水晶？」


　まるで血を固めたかのように赤い、淡く光る結晶。その赤色の光は内側から放出されており、一定のリズムで明暗を変化させていた。


「あっ、触っちゃダメ！」


　その不思議な輝きに魅せられ手を伸ばすが、すぐさま引っこめる。たしかに、手を近づけただけで、火に当たっているような暖かさを感じた。


「すっごい熱いんだ、それ。気をつけてね」

「光る上に、発熱する石か……現世の人間に見つかったら、音速で発電所行きだろうな」

「ね？ すごいでしょ？ 僕たちはこれをかまどの燃料に使うんだよ」

「こんなの勝手に持ってきていいのか？」

「い、一部を削っただけだから……バレない。多分」


　不安だ。

　というか、どうやってこんな石を削ったのだろうか。かなり硬そうだし、ハンマーとかで叩いても逆に溶けてしまいそうだが。


「キエリは、紅龍なんだよね？」

「紅龍が何かはよく知らないけど、多分そうだな」

「やっぱりかあ……キエリ、すごく大変だね」

「……？」


　リーフェンはキエリを同情たっぷりの目で見つめる。

　そういえば、キエリも紅龍の存亡がどうたらとか言ってたな。他種族のリーフェンですら心配するほど、今の紅龍の立場は危うい事になっているらしい。


　まあ、そんなん言ったら俺だって存亡の危機だし、同情できるかは別の話だが。



「紅晶石は、紅龍の力の源なんだ。熱とか炎より、ずっと強い回復力があるんだって」


　俺は自分と関係ない情報は脳に蓄積させない主義なので、それを「へえ」と話半分で聞き流す。


「昔は紅晶石もたくさんあったんだ。でも、紅龍の王様が死んでから、めっきり見なくなった」

「死んだのか、紅龍王様」

「うん……だから、キエリはかなり弱ってる状態だと思う」

「それで無理に力を使ったから……なるほどな」


　そう聞くと少し申し訳なく……ならないか。普通に腕焼かれたし、何度も言うけど俺だって存亡の危機だし。


「で、その紅晶石は何に使うんだ？」

「え？ 普通に食べさせるだけだよ？」



　……は？


「僕、何か変なこと言った？」

「こ、これを……キエリの口の中に？」

「そうそう。はい、どうぞ」


　にっこり笑うリーフェンの手の上には、真っ赤に輝く紅晶石。それは、こちらにチクっとした熱気を浴びせ、濡れた雑巾をゆっくりと焦がし始めていた。


「……騙してないよな？」

「実を言うと、僕も半信半疑」

「………」


　トン、トン、トン。

　と、三拍の間。


「俺はやりたくない」

「僕も」

「いや、もってきたのはリーフェンだろ。リーフェンがやるべきだ」

「僕すっごい不器用だから、落っことしちゃうかも」

「いや関係ねえし。そんなん言ったら俺も不器用……」

「やだ！ 怖いから絶対やりたくない！」

「俺だって怖えよ！」


　そして最終的にナカムラが折れる形で、二人のゴタゴタは決着を迎えたのだった。



　流されに流され、再び別の牢屋へと戻ってきたナカムラ。

　一族の存亡を背負う紅龍の少女、キエリ。

　そして純真無垢なダークエルフの少年、リーフェン。


　三人が抱える宿命は、それぞれ全く違った闇や、重みを孕（はら）んでいた。

　しかしそれらが向かう方向は全て同じ、莫大な渦中のど真ん中。



　そんな渦中の一端であり、かすかに絡みつつある一本の糸でもある、一人の女性。


「……いい風や」


　黒いスーツ、黒い髪、黒い瞳。名前はクロタコ。


　彼女は小高い丘の上から森の全景を眺めて、ふとした感傷に浸っていた。少し離れた場所には、ほのかに昇る白煙と、黒く焼けこげた木々がちらほら。


　想定の範囲内……上々とは言えないが、まだ彼（・）は、自身の手のひらの中にある。

　そう考えて、自嘲気味に笑う。頬は動いていないが、これでも笑ったつもりだ。


「………」


　咥えたタバコを手に取ると、フィルターの部分に、べっとりと血のりが付着していた。


「……化け物め」



「ここにいたのか、クロタコ」


　声が聞こえて、咄嗟に口元をハンカチで抑える。


「……なんや、ミストか」

「お前が副流煙を気づかう性質（タチ）だったとはな。あるいは、大自然の美しさに酔いしれていたのか」


　ミストと呼ばれた男性は、落ち着きのある声で軽口を飛ばす。

　肌は褐色。髪は銀色。耳は長く、先が尖っていた。


「逆やな」

「……逆？」

「大自然に、うちの美貌を見せつけてんの」

「はははは。面白い冗談だ」


　あからさまな演技で笑い飛ばし、ミストはクロタコの隣に立つ。彼の視線は、クロタコよりもずっと先の方を見つめている。そんな風な面持ちだった。


「他の連中は？」

「片方は火の番と掃除。もう片方はどこかに消えた」

「あのどアホ……五分もじっとできひんのか」

「……で？」

「ん？」


　ミストの意味ありげな質問に、クロタコはあえてとぼけてみることにした。エルフにしては珍しく気の合う相手だが、それでもミストは多少堅い。

　しかし、ミストはそんな彼女の心を読んでいたらしく、心底不快そうに眉を顰（ひそ）める。


「お前の考えはわかっているし、その上で、せっかく繋いだ命を無駄にするなと警告しておこう。私を焦らせて楽しもうなど百年早い」

「細工は流流、あとは仕上げをご覧じろってやつや」

「つまり？」

「黙（・）っ（・）て（・）見（・）て（・）ろ（・）」


　焦げた森の少し先。

　小火（ボヤ）とはまた違う白煙が、いくつか橙色の空中を揺らめいていた。


　それらの輪郭はほんの幽（かす）かで、常人なら見るはおろか、そこにあることすら気づくことはない。しかし二人の目は、はっきりと同じ方角を向いていた。


「さて。件（くだん）の定跡はどこまで通用するんやろな？」

「私は私の、お前はお前の仕事をするといい」

「言われるまでもないわ」


　クロタコは携帯灰皿に吸い殻を捨てると、ふらりと来た道を戻る。


「家（・）族（・）殺（・）し（・）の片棒担ぎなんざ、まっぴらゴメンやしな」

「もちろんだとも。私はお前のように、他人を駒（こま）にしたりしない」


　そんな嫌味の応酬を鼻笑で終わらせ、クロタコは去る。

　背後には紅茶の甘い香りと、それに顔をしかめるミストだけが残っていた。



「………」


　森が、闇夜に黒く染まっていく。

　燃え上がったような橙色の空は、今や胡乱（うろん）な紫色へと変わっていた。


　やがて全てが寝静まり、夜行性の獣の時間が訪れる。



「……リーフェン」


　彼の頬は、歪に緩んでいた。

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