精霊は今宵も夢を渡る ―見習い精霊成長譚―

6.夢に弾かれて

　今宵もリリは夢を渡る。

　夢までの道筋はラヴィルのネムリヨクナールがやっぱり必要だが、夢の主――フロリまでの道筋は覚えている。

「こっちだよ」

　コシュールを伴い、リリは歩を進める。彼女に並びながら、コシュールは辺りへ視線を走らせる。

「昨夜程じゃねぇけど、また霧が濃くなってんな」

　数歩先は闇。とまではいかないが、先を見通せるまでには程遠い。

　コシュールは行先を阻む霧を切り裂くべく、爪が鋭く伸びる――が、それをリリが遮った。

「リリ……？」

　コシュールがちらりとリリを見やると、リリもコシュールを見上げていた。

「借りていい？」　

　小さく問うリリに、彼女の意図を察したコシュールは一つ頷く。彼女へ譲る形で一歩下がった。

　リリが瞑目する。瞬、ふわりと彼女の髪が舞い上がった。まぶたが持ち上がり、彼女の紅色の瞳が薄ら覗く。

「ヒツジさん、“夢治し”貸してもらうね」

　すっと片手を持ち上げ、コシュールの方へと差し向ける。

「貸すも何も、もとはお前の力（もん）じゃねぇか」

　差し向けられたリリの手にコシュールの手が重なった。

　一瞬だけ紅の燐光が散ったかと思えば、リリの紅の瞳が淡く光を帯びた。リリが一歩踏み出す。

　刹那。ぶわっと不可視の何かが風となって迸り、ぱりぱりという音と共に霧が霧散した。

　先を見通すには程遠かった視界が晴れ、遠くにぽつりと何かが視認出来るまでになる。遠くに見えるそれは、人影だ。

　浮き上がっていた髪が落ち着き、常の状態に戻った瞳でリリがコシュールを振り返る。

「これで一直線！」

　えっへん、と胸を張るリリに、コシュールは苦笑して肩をすくめた。

「本家には、やっぱ敵わねぇな」

　媒体を介さなければコシュールは扱えない力（もの）を、リリはいとも簡単に扱ってしまう。

　その差に、コシュールはいつも感服の意で肩をすくめるのだ。

　　　＊

　夢の主――フロリは、今夜も膝を抱えて蹲っていた。

　顔を伏せて膝に埋めていたのを、リリ達の訪れに気付いて顔を上げる。

「……あれ、あなた」

「うん。こんばんは」

　折った膝を底に付けて目線を合わせたリリは、昨夜と同じ元気な笑みをフロリへ向けた。

　それから、ふんわりと柔らかなそれに変えて問いかける。

「今夜も寒い？」

　リリの問いにフロリはゆっくりと瞳を瞬かせ、それから浅く頷く。

「……そうね、寒いわ」

　きゅっ、と。フロリは膝を抱える腕に力を込める。

　そんなフロリの前へマグカップが差し出され、彼女はぱちくりと瞳を瞬かせた。

　ゆっくりと顔を上げ、にっと口の端を持ち上げて笑うリリと目が合う。

　マグカップから湯気が立ち上る。

　あたたかな気配に、ふわりと広がる甘くて優しいミルクの匂い。

　リリは「どうぞ」と、マグカップを示すようにもう一度フロリへ差し出した。

「あったまるよ？」

　フロリがおずおずと手を伸ばす。リリはその手に掴ませるようにしてマグカップを手渡し、満足げな息をもらす。

　しかし、対するフロリはマグカップを受け取ったまま、その手元へ視線を落とすだけ。ぼんやりと立ち上る湯気を眺めやる。

「フロリさん、飲まないの？」

　リリが首を傾げる。

　昨夜のフロリはこれで表情を柔らかくしてくれた。

　なのに、今夜のフロリは口を付けることすらしてくれない。その理由がリリにはわからなかった。

　ややして、フロリがゆっくりと口を開いた。

「……今はいらない、かな。ごめんなさい」

「えっ！　どーして？」

　驚いて声を上げるリリに、フロア困ったように笑った。

「気分じゃないの」

「……飲みたくない気分ってこと？」

「……うん。そうね」

「昨夜は飲んでくれたのに？」

　問いに問いを重ねるリリに、フロリは心底困った様子で目尻を下げる。

　ぱり、と。フロリから小さな音が漏れた気がした。

　それまで、黙って静かに二人の様子を見守っていたコシュールが、紅の瞳に少しだけ険をはらませる。

　フロリが目を伏せた。

「――……しいもの」

　ぽそりと何事かを呟いたフロリ。リリには言葉として聞き取れなかった。

　ぱり、ぱり、と。音が漏れる。今度はきちんと聴こえた。

「フロリさん、なんて言ったの？」

　リリが聞き返すけれども、彼女の声はフロリには届かなかった。

「――一人じゃ、さみしいもの」

「え……？」

　ぱりぱり、と。はっきりとした音が聴こえた。

　フロリがきゅっと眉間にしわを寄せる。どこか苦しげで。どこか悲しげで。

　そこでリリは、何かを間違えたんだと思った。直感だ。

　フロリの瞳が揺れる。と同時に、リリは強い力で後ろへ引っ張れた。襟首を掴まれたのだと、首を絞められたような苦しさで気付く。

　――瞬、ぶわりと大きく広がった。ばちばちばち、と耳障りな音が耳元で鳴る。

　コシュールの後ろへと引き倒され、そこでようやく息が吸えた。

　けほけほと咳き込み、顔を上げる。そこで状況を把握した。

　コシュールの背に庇わている。一気に膨れ上がった霧――夢の素。それも、陰の気を強くはらんだそれ。

　コシュールは、“夢治し”の力をまとわせた長い爪を眼前で構え、さながら盾のようにして耐えていた。

　けれども、完全に防ぎ切ることは出来ておらず、手に頬にと裂傷をつくっていく。

　リリはコシュールの背から出ることも敵わず、フロリの名を叫ぶ。

「フロリさんっ！！」

　それを最後に、夢から弾かれた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　リリを腕に抱くコシュールが静かに降り立つ。

　降り立ったのは寝室。未だ夜の気配が満ちる部屋に、ラヴィルの穏やかな寝息が響く。

　コシュールの腕に抱かれたまま、リリは彼の頬に指を滑らせた。

　傷口から滴る赤はあたたかく、ぬめりを含んでリリの指に絡みつく。

「……ごめん。リリが何かを間違えたみたい」

　気落ちして視線を落しかけるも、最後のフロリの言葉を思い出して、ふるりと緩く首を振った。

「ううん、そうじゃない。リリは勘違いしてたんだ」

　口を引き結び、コシュールの顔を見上げる。

「――ごめん。ヒツジさんにまた、痛い思いさせちゃった」

　もう一度強く謝って、リリはコシュールの腕から降りた。

　コシュールは膝を曲げて屈み、リリと目線を合わせてくしゃりとその頭を撫でる。

「勘違いしてたことに、まずは気付けたんだ。お前はそれでいい」

　それでも口を引き結んだままのリリに、コシュールは苦笑した。

「前よりは深いものを負う機会も少なくなってきてる。今夜のだって傷口は浅い、軽いもんだ。――お前は成長してるよ」

　コシュールが両手でリリの頭をくしゃくしゃに撫で回す。リリは顔を俯かせてされるがまま。

「それに、俺はそこらの魔族よりも強（つぇ）んだから、こんな傷はすぐに治っちまうよ」

　口の端を持ち上げてにやりと笑うコシュールに、リリは口を引き結んだまま。それでも、ぽそりと言葉を落とした。

「……うん。ありがと」

「おぅよ」

　リリの言葉をしっかりと受け止め、コシュールは柔く笑った。

　それからややして、騒がしさからラヴィルが目を覚ます。

　寝ぼけ眼で起きた彼が、手を赤で汚したリリを視界に認めるなり悲鳴を上げたのは、また別の話だ。