精霊は今宵も夢を渡る ―見習い精霊成長譚―

4.感情の温度

　膝を抱えた彼女は、顔も伏せて膝に埋めており、リリ達の存在にはまだ気付いていない。

　確か彼女の名は――。

「……フロリさん、だっけ」

　記憶をたどり、リリはぽつりと呟く。

　薬屋に訪れた彼女がラヴィルへそう名乗るのを、リリは廊下の影から聞いていた。

　彼女――フロリの側まで歩み、リリは膝を曲げて屈む。

「フロリさん、フロリさん」

　呼びかけるもフロリからの応えはない。

　代わりに聞こえるのは、ぼそぼそと何事かをもらす小さな声。だが、言葉までは聞き取れない。

　けれども、その何事かをもらす声が、陰の気をはらむ霧――夢の素を呼び寄せているのは確かだった。

　少しずつコシュールが切り裂いたはずの霧が、フロリからちろちろと漏れているのがわかる。否、夢の素を霧状のそれへと変質させているのだ。

　身を起こし、どうしようかと腕を組む。と、コシュールがリリの隣に立った。

「周りの霧は片してきたぞ――って、増えてんじゃん」

　新たにわいた霧に顔をしかめ、人差し指の爪先を伸ばして軽くちょん切る。すぐに霧散したそれにコシュールの瞳が瞬いた。

　肌を撫でた残り香のような気配に、口が面白そうに弧を描いた。

「――ああ、なぁるほど。同族の仕業だなぁ、これ」

　それでここまで濃ゆい霧に変質させられるわけか。

　膝を抱えて蹲るフロリを見やり、合点がいく。

「俺の好みは陽の気だし、陰の気を好むやつのことは理解できねぇけど、これはやり過ぎ判定されるよな――夢渡りの精霊に」

　そして、ふむと静観する構えをとって隣のリリを振り向く。

　これについては夢渡りの精霊の領域であり、魔族であるコシュールの出る幕ではない。

　コシュールが見守る中、リリは辺りを見渡す。

　あちらこちらへ視線を走らせたところで、フロリの側にきらめきを見つけて目を留めた。

「まだ染まってない夢の素みっけ」

　フロリの側に今度は膝を折ってしゃがみ、きらめきへ手を伸ばす。リリの指先がきらめきへ触れた。

　ぱちりと紅の瞳を瞬かせると、一瞬だけ彼女の瞳が光を帯びる。

　――と。リリの触れたきらめきが、瞬き一つの間に変容していた。質量を伴ったように、リリの両の手の中に収まる。

　コシュールが上からそれを覗き込んだ。

「…………マグカッ、プ？」

　頭上から落ちる戸惑いの声にリリは顔を上げた。その顔がにへぇと笑う。

「うん、ホットミルクだよ」

「……しかも、甘さのあるミルクの匂い」

「そう、ヒツジさんが淹れてくれたホットミルク。湯気もちゃんと立たせた、あったかぁーいホットミルクを“夢映し”の力で顕現させてみた」

「どーしてホットミルク」

　得意げに笑うリリに、コシュールは不可解だと言わんばかりに眉を上げた。

「だって、寒いにはあったかぁーい、だもん」

　リリはコシュールへ、にっと歯を見せて笑ったあと、フロリへと向き直って肩を揺する。

「――フロリさん」

　精霊として声に込めて名を紡げば、夢においては確かなものとなる。

　のろのろとフロリが顔を上げた。ぼんやりとした様子で数度瞳を瞬かせたのち、やがて焦点があったようにリリを見やる。

「……あれ、あなたは――」

「これ、あげる。あったまるよ」

　口を開きかけたフロリの前に、リリは湯気立つマグカップを差し出した。

　いや、差し出すというよりも、突き出すに近いなとコシュールは思った。それほどの勢いだった。

　フロリはぱちぱちと瞳を瞬かせ、リリと目の前に突き出されたマグカップを見比べる。

　状況が追いつかないのか、目を白黒させているようにも見えるその様子に、コシュールは難しい顔をした。けれども、手を出すことはしない。

「……あの、これ」

　戸惑うフロリに、リリは元気な笑みを浮かべ、マグカップを彼女の手を取って持たせた。

「寒いの、嫌でしょ？」

「――さむい、のは……うん、いやよ」

　フロリがマグカップを持ちながら、己を抱き寄せるように腕を回す。

　マグカップから立ち上る湯気がくゆりと揺れた。

「だって、さむいと一人なんだって、自覚させられちゃうもの。何かぬくもりが欲しいって、思っちゃう……」

　顔をうつむけるフロリの顔を、リリはそっと覗き込む。

「うん、わかるよ。寒いとあったかいの欲しくなっちゃうよね。だから、まずはこれ飲んであったまろ？」

　優しい響きを持ったリリの声に、フロリはゆっくりと顔を上げた。リリがふんわりと笑う。

　リリがフロリの手の中にあるものを示すと、彼女はマグカップへ視線を落とす。そして、ややして小さく笑った。

「……うん。そうね、そうするわ」

　両の手で包むようにマグカップを持ち、ゆっくりと口を付ける。ほぉお、と。緩く息をついたフロリの顔は、柔らかいものになっていた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　夜が明けた朝。コシュールの姿はダイニングにあった。

「――あれで陰の気が弱まって、目当てのやつが様子見に姿現してくれんのかぁ？」

　足を組んでテーブルのふちに浅く座り、ついでに腕も組んで首を傾げて唸っている。

　カーテンを透かす、柔い朝の日差しが眩しい。思わず目を細めようとして――自身が羊のぬいぐるみ姿のことを思い出した。

　コシュールの傍にリリの姿はない。ゆえ、本来の姿が保てなく、ぬいぐるみの形（なり）である。

「縫い目が引っ張られてますけど、取れても知りませんよ」

　羊のぬいぐるみ――ヒツジが声の方へ振り向く。

　首元が引っ張られ、きちっと軋むような感覚がした。

「そしたら縫ってくれ」

「またですか？　縫い直す頻度が多いような気もしますが」

「気のせいだろ」

　寝室から出てきたラヴィルが、救急箱を棚に戻して椅子に座る。

　かけていた眼鏡を外してテーブルへ置くと、ちらりとヒツジを見やり、小さくため息を落とした。

「もう少し、ぬいぐるみとしての自覚を持ってください」

「いや俺、ぬいぐるみじゃねぇからそんな自覚持てねぇよ」

　ヒツジの顔が呆れた表情になった――気がした。ぬいぐるみゆえ、その表情の判別は難しい。

「――んで？　リリは」

「ああ、彼女なら足の怪我の手当てを終えたら、そのまま寝てしまいましたよ。疲れていたのでしょう」

「んー、そぉか」

　視線を落としてうつむくヒツジの表情が、どこか悩ましげに見えた。たぶん、悩ましげだ。

「何か問題でもあったんです？」

　ラヴィルが疑問を口にすると、ヒツジはよいしょと立ち上がって彼の前に腰を下ろす。器用にあぐらをかいて。

「リリのやつ、わかってない感じがすんだよなぁ。いや、あれはわかってねぇな。話が噛み合ってるようで噛み合ってなかったし」

　ヒツジは後ろに手を付き、天井を仰いだ。

　途方に暮れたようにも見えるその姿に、本当に器用にぬいぐるみの身体を扱うなあと、ラヴィルは別の感想を抱く。が、慌てて頭を振って邪念を追い払う。

「……大丈夫そうなんです？　昨夜は対症療法をしたようなもので、根本的な解決には至っていないのでしょう？」

「あいつ次第だな。あの女の言う『寒い』を、ちゃんとリリのやつが解れば」

「ああ、彼女の言った『寒い匂い』のことですか」

「おぅよ。寒いを寒いって受け取ってる限りは、難しいかもなあ」

　ヒツジが四肢を投げ出して後ろへ倒れ込んだ。ぼんやりと虚空を眺めやる。

「あの『寒い』は、温度変化の寒いじゃなくてよ、人恋しさからくる『さみしい』だと思うんだよねぇ、俺は」

　その言葉を受け、ラヴィルはなるほどと頷いた。

「一人は寒い。寒いはさみしい――ですからね」

　何やら実感の込められた重い響きに、ヒツジはむくりと身を起こす。

　ラヴィルもそれに気付いたが、にこりと笑みを浮かべるだけだった。

　話す気はないらしい。ヒツジは肩をすくめる。

「――とまぁ、そんなわけだ。たどり着けるんかねぇ、あいつは。精霊は『さみしい』からは、ちと遠い気もすんだよ、俺は」

　どーしたもんか、と。ヒツジはリリの眠る寝室へと視線を投じた。ラヴィルも同じように視線を向ける。

　外からは、ぴちちち、と朝を告げる鳥のさえずりが聴こえた。