精霊は今宵も夢を渡る ―見習い精霊成長譚―

3.夢渡り

　とっ、と。コシュールは舞い降りた。

　足元には確かな足場の感覚があるのに、その確かな足場を視認することはできない。

　夢とは定型であって不定型。幾度も、それこそ数える切れぬほど夢には入（・）っ（・）た（・）コシュールでさえ、未だに夢とは不可思議に思うところなのだ。そして、今は渡（・）っ（・）て（・）いるのもまた、不思議なものだ。

「ラヴィルのやつに、ネムリヨクナールで夢に匂い付けを頼んだのはやっぱり正解だったな。感謝しねぇと」

　ネムリヨクナール――夢に匂いを付ける効能を持った薬だ。それを一介の薬師が調合できるとも思えないが、そこを気にするのは些事であろう。

　夢の匂いとはどんなものだろうかと思いながら、コシュールは試しにすんっと鼻を鳴らしてみる。だが、その夢の匂いとやらは感じ取れなかった。

「まあ、俺にゃわかんねぇか」と、軽く肩をすくめて、コシュールは腕に抱き上げていたリリを下ろす。

「――ま、おかげでリリの“夢渡り”で迷子になることもなくなったし、お前だけわかってればいいんだけどよ」

「リリ、“夢渡り”の力にも自信ついてきたもん！」

　えへへぇ、と緩んだ笑みを浮かべるリリに、コシュールは彼女の頭へ手を乗せる。

「頼むな。夢に渡れず迷子になんのは、もと来た道へ戻るのも疲れる。俺が得意なのは入（・）る（・）であって、渡（・）る（・）じゃねぇしな」

　ぽんぽんと軽く頭をたたくコシュールに、リリは「まかせてっ！」と胸を張った。

　すん、と鼻を鳴らす。

「……寒い匂い、こっちからする」

　すんすんと鼻を鳴らしながら、リリはさらに歩を進める。

　今回渡った夢は随分と薄暗い。手元は確認できるが、数歩先はまるで闇に覆われたようで、何があるかわからない。

　けれども、夢の匂いがわかるリリにそんなことは問題にはならない。向かうべき先はわかるから。

「あ、こっちかも」

　リリが足を踏み出す度、足元に広がる霧のようなものがぱりぱりと音を響かせる。

　陰の気をはらんだその霧は刺々しく、ぱりぱりとそれを迸らせた。

　また一歩踏み出す。その度に、ぱり、と音がまた一つ。

　そこから走った衝撃が、リリの足首に赤を走らせた。けれども、彼女は足を止めない。

　ややして、リリの目の前に大きく広がる霧が現れた。だが、匂いを追うのに夢中なリリは気付かない。

　彼女がその霧に身体を突っ込む――前に、後ろから伸びた手が襟を掴んで引き寄せた。

　ぐえっと潰れた声をもらしながら、リリが後ろを振り返る。

「ヒツジさん、くるし……」

「前見て歩けっつの」

　コシュールの視線は前に向けられており、リリも前を向き直ったところで「うわっ」と声を上げる。

　気付かなかったと声をもらすリリを、コシュールは呆れたような息をもらして後ろへ下がらせた。

　コシュールが一歩前へ踏み出し、手をかざす。その指先――否、爪先が鋭く伸びた。

　彼の紅の瞳がすっと光を帯びたかと思えば、不可視の何かを爪にまとわせ、一閃。霧が霧散する。

　ふう、と軽く息を落としたのち、コシュールはリリを振り返った。

「お前はあれ、すぐには追っ払えねぇんだから気を付けろ」

　少しだけ険はらむ目で見下ろせば、リリは不服そうに口を尖らせた。

「……でもそれ、“夢治し”の力は、もともとリリが待（・）っ（・）て（・）た（・）も（・）の（・）なんだけどぉ」

　じとぉと下から睨（ね）めつけるリリに、コシュールは彼女の後ろに回り込むと、背を押して先を促す。

「さあさあ、先を急ごうぜ」

「話そらしたぁー」

「だからこうして、夢渡りの精霊であるお前につき合ってんだろ。これでも一応、そ（・）れ（・）に（・）関（・）し（・）て（・）は悪かったとは思ってんの」

　いくら身を護るためだったとしてもな。と呟くコシュールに、リリはちらりと彼の顔を見上げて、わざとらしく仕方ないなあと笑ってみせた。

「ヒツジさんと一緒は、いっつも楽しーからいいんだけどっ」

　むふふとリリは笑う。コシュールはばつが悪そうに見やって、それから彼女の足首に走った赤に目を留めた。

「怪我してんじゃねぇか。夢を渡（・）っ（・）た（・）俺らは、入（・）っ（・）た（・）やつらと違って実体なんだ。……気を付けろ」

　実体。つまりは夢の中で負ったものが、そのまま現実でも反映されるということだ。

　リリがぱちりと瞳を瞬かせる。そして、何が嬉しかったのか、えへへぇとだらしなくその顔を崩した。

「うん。気を付ける」

「……そーしてくれ。ラヴィルも心配する」

「あ、そだね。ラヴィも（・）心配してくれちゃうね」

　むふふふふとさらに声をもらしたリリに、コシュールは苦みを含んだ顔をしてその頬を軽く引っ張る。

　そして「さっさと行くぞ」と彼が歩む足を速めたから、リリは危うく転ぶところだった。

　　　＊

　暗い視界の中。闇から滲み出るように行く手を遮る霧を、コシュールが“夢治し”の力を用いて爪で切り裂きながら進んでいた。

　コシュールの後ろから、リリが進む方向を指し示す。

「――寒い匂い、強くなった」

　誘導するため、コシュールの前へと進み出たリリの背に疑問が投げられた。

「なあ、その寒い匂いってどんなだ？」

「ん？」

　振り返るリリに、コシュールは片眉を上げる。

「夢の匂いっつーのは、夢渡りの精霊しか嗅ぎ取れねぇのはわかってるけどよ、いまいちお前の感覚が想像できねぇわけよ」

「と、言われても……寒い匂いは寒い匂いだし」

　腕を組んで考え込むリリだが、足の歩みは止めない。

　その間にも、コシュールの伸びた爪先が行く先を切り裂いていく。

「……なんか、手応え強くなってきたな。霧、つーか、正確には夢（・）の（・）素（・）だが、濃くなってきたんか？」

　伸びたままの己の爪先を見下ろし、コシュールは不快げに眉を寄せる。

　ぴりっと微かに何がが絡みついている。常に不快感を帯びる感覚が鬱陶しく振り払う。

　濃くなってきたということは夢（・）の（・）主（・）が近いのか。けれども、この濃さはもしかして――と、コシュールは行き先を軽く睨んだ。

　夢の匂いを感じられないコシュールは、頼みであるリリを見やる。

　けれども、当の彼女は腕を組んで考え込んだまま。深く考え込んでしまったのか、先程よりも首のひねりが大きく、もはや身体ごと傾いてしまっている。

　話題選びを間違えたなと、コシュールは頬を掻いた。

「おい、リリ。夢の主は近いの――」

　か。と言い切る前に、リリが「ん、これだっ！」と大きな声を上げた。勢いよく振り返ったリリは、ぱっと笑みを向ける。

「寒い匂いってね、こう、ぽつんとした感じで、何ががない……ううん、足りないような、何かが欲しいような、それで冷えちゃったような気がする、うん、そんな感じ……！」

　伝わったかなと、期待滲む紅の瞳でコシュールを見上げるリリに、彼は思わず足を止めた。

「……そんで、満たされたいような、あたたかい何かが欲しい、みたいな――？」

　思わず返すコシュールに、リリはぱぁあと瞳を輝かせた。

「さすが、ヒツジさんっ！　ね、寒い匂いでしょ？」

　くるんっと身体の向きを変えたリリは、るんるんとご機嫌に歩みを再開させる。

　コシュールはその小さな背を見つめながら、嘆息混じりにぽつりと言葉を落とした。

「それは『寒い』じゃねぇような気がすんだがなぁ」

　そう。リリはまだ見（・）習（・）い（・）精霊。その勉強中ゆえに、人の世界に身を置いているのだ。

　今回はちょっと苦戦するかもしれないなと思いながら、コシュールはリリを追いかけた。

「――あ、ヒツジさん」

　リリの声にコシュールは足を止める。

　彼女が呼び止めた理由は、説明されなくともコシュールにもわかった。

　二人の視線の先、相変わらず数歩先は闇に覆われたように不確かな視界なのだが、そ（・）こ（・）に（・）何かがあるのが見える。

　凝ってすら見えるそこに、リリは思わず鼻を抑えた。

「きついか？」

「ううん。匂いが強いだけ、大丈夫」

　そう答えるリリだが、顔色が悪いようにも見えた。薄暗いせいだろうか。

　コシュールの紅の瞳に心配する色を見たリリが、彼の服を掴んで精一杯に笑って見せる。

「本当に大丈夫だよ？　リリにはヒツジさんがいるから。ヒツジさんが居てくれれば、そこはあったかくて、寒くないもん。――匂いには引きづられないよ」

　コシュールは瞳を瞬かせ、自身の服を掴むリリの手を己の手で包んだ。

　リリと目線を合わせるために膝を折ってしゃがむと、同じ瞳の色をした彼女の瞳を覗き込む。

　リリとコシュール。紅の瞳と紅の瞳。互いに目を合わせ、重なるように目を閉じる。

「大丈夫だ。俺とリリは繋がってる。俺の瞳の色は、リリと繋がってる証拠だからな。――お前は、独りじゃない」

　まぶたを持ち上げた時には、リリの頬にあたたかみが戻っていた。

「イケるな？」

「うん、大丈夫っ！」

　今度は元気な声で、元気な笑顔で応えたリリに、コシュールは「うおしっ」と立ち上がる。

「まずはあれを切り裂く」

　コシュールが手をかざし、その爪先が鋭く伸びた。

　紅の瞳が光を帯び、爪が不可視の力をまとうと――彼は底を蹴りつけた。

　コシュールの結われた黒の髪が軌跡を描くように揺れる。

　一閃、二閃と爪を振るい、濃い霧を切り裂いていくと、その奥に見えたのは。

「あ、お姉さん――夢の主みっけ」

　この夢を造り出した夢の主が、膝を抱えて蹲っている姿だった。