精霊は今宵も夢を渡る ―見習い精霊成長譚―

2.夢喰らいの魔族

「ありがとうございました」

　店先でその日最後の客を見送ったラヴィルは、店の扉をくぐると、扉にさげているプレートを『CLOSE』にひっくり返す。しゃっ、とカーテンを引き、店を閉めた。

　日は暮れており、暗い廊下をランタンの灯り片手に進む。廊下の先ではちろちろと揺れるランプの明かりが漏れていた。

「あ、ラヴィ！　おつかれさま！」

　部屋に踏み入ると、椅子に座っていたリリがぱっと笑顔を向ける。

　廊下を進んだ先には、ダイニングとなっている部屋がある。ダイニングには小さなキッチンがあり、その奥に繋がる部屋はラヴィルの寝室だ。今はその部屋にリリも寝泊まりしている。

「って、人の世界では言うんだったよね？」

「ええ、大丈夫ですよ。リリも、お手伝いをおつかれさまでした」

　ランタンをテーブルに置き、ラヴィルもリリの対面に座る。

　リリは両の手でマグカップを持っていた。立ち上る湯気が、入れてそう経っていないことを告げる。

「ホットミルクですか？」

　優しげなミルクの香りがその場にふわりと広がっている。

「うん、そう。あったかいよ。ラヴィも飲む？」

「まさか、リリがこれを？」

　眼鏡の奥で、ラヴィルの若草色の瞳に険がはらむ――前に、リリは慌てて首を横に振った。

「ち、違うよぉ！　リリにはまだダメってラヴィに言われたもんっ！　リリじゃないよっ！」

「じゃあ、誰が――」

　と言いかけたラヴィルの前に、ことりとマグカップが置かれる。

　立ち上る湯気に、ふわりとミルクの優しい香りが広がり、ラヴィルの眼鏡を曇らせた。

「俺（・）が入れたホットミルクだ」

　眼鏡を外し、ラヴィルはマグカップを置いた人物を見やる。

　見た目の歳の頃はラヴィルと然程変わりはないが、実際のところ幾つ歳を重ねているのかをラヴィルは知らない。

　瞳はリリと同じ紅の瞳だが、髪は彼女に反して黒の色。高い位置で一つに結われた髪は、背に流すほどに長い。

　そしてまた、自然と視線が向かってしまうのが、長い彼の耳と、口が開く度に見え隠れする鋭い犬歯。それを見る度、彼が人ではないのだと気付く。

　その彼が、にやりとからかうように笑った。

「――なに俺に見惚れてんだよ」

「いえ、見惚れてはいません。観察をしていただけですよ。あ、ミルクはありがとうございます」

　さっと視線を彼からを外すと、ラヴィルはマグカップを持って口に運ぶ――前に、テーブルに戻した。

　彼がどかりと乱暴な動作でラヴィルの隣に座る。テーブルに肘を置き、頬杖をついて足を組む。

「俺、まだ見慣れねぇの？」

「行儀が悪いですよ。リリが真似をしてしまいます」

　へいへい、と気のない返事をし、彼は座り直す。

「見慣れないと言えば、見慣れてはいないですね。なにせ、普段はあ（・）れ（・）ですし」

「……俺だって、好きであ（・）れ（・）に封じられたわけじゃねぇっつのっ」

　またもや頬杖をつく彼に、ラヴィルがちらりと横目で睨む。

「――行儀が悪いですよ、ヒ（・）ツ（・）ジ（・）さ（・）ん（・）」

「この姿の時はそう呼ぶなっつってんだろ。俺はコ（・）シ（・）ュ（・）ー（・）ル（・）だ」

　きろっと睨み返すコシュールに、ラヴィルは意に介すことなくマグカップを口に運ぶ。

　ミルクの優しい味わいに転がる甘さ。ほぉ、とラヴィルは緩い息を吐き出した。

「砂糖入りですか。いい具合の甘さですね」

「でしょっ！　ヒツジさんのホットミルク、リリも好きなんだ！」

　ずずっと音を立ててホットミルクを飲んでいたリリが、にぱぁとした笑みをラヴィルに向ける。

　こんっ、と少し雑にマグカップを置くと、リリはコシュールへそれを突き出す。

「ヒツジさん、おかわりっ！」

「へいへい。あとな、今の俺はコシュールだ。それこそ何度言わせんだよ」

「ヒツジさんはヒツジさんだもん」

　ヒツジさん。とは、リリのお気に入りであり、バッグに入れていつでもどこでも一緒の、あの羊のぬいぐるみだ。

　どういうわけだが、あのぬいぐるみに封じられた存在がコシュールである。

　だが、その経緯をラヴィルは知らない。ラヴィルがリリと出会った時から、コシュールはヒツジさんだったのだから。

　普段は羊のぬいぐるみ姿で居るコシュールだが、それで動きに制限があるようには見えない。でも、リリの傍以外でコシュールとしての姿を見たことはない。そのあたりが制限なのだろうか。

　まあ、ラヴィルはあまり気にしていないけれども。

「ほらよ、おかわり」

　マグカップにホットミルクを注ぎ直したらしいコシュールが、リリの前へ静かにそれを置いた。

　ありがとうと礼を口にするなり、リリはすぐにマグカップを口にする。

　口周りに白ひげをつくる勢いで飲む姿にラヴィルは苦笑した。

「お腹を壊さないでくださいよ」

「リリは精霊だ。こんなんで壊さねぇよ」

　自身もマグカップを手にしたコシュールがラヴィルの隣に座る。彼も自分で入れたホットミルクを口にする。

「んー、いい具合の甘さ。俺ってばデキルやつぅ」

「今でも意外に思いますね。あなたが料理方面にも明るいというのは」

「あ？」

　椅子にやはり行儀悪く姿勢を崩して座るコシュールに、ラヴィルはため息を落としつつ言葉を続けた。

「あなたのような夢（・）喰（・）ら（・）い（・）の（・）魔（・）族（・）は、あまり食物からは活力を賄えないと聞きますからね。夢喰らいと呼ばれるように、主に夢から活力を得るのでしょう？」

「あー、まぁな、そーなんだけどよ」

　コシュールはマグカップをテーブルに置くと、にやりと口の端を持ち上げて笑う。

「俺くらいになると、食物から十分賄えるのさ」

「ですが、ヒツジさんになった所以は夢喰らいにあると聞いたような？」

　ラヴィルはホットミルクを口に含む。その隣では、コシュールが渋面になって唸っていた。

「あれはデザート感覚で喰ってた時に、こいつの母親に見つかっちまっただけでい」

　こいつ、と顎でリリを指し示す。

　口周りに白ひげをつくったまま、リリは「ん？」と顔を上げた。

「んー、ヒツジさんをヒツジさんにしたのは、リリの母体になった精霊だけどね」

　ラヴィルはリリの、母体、という言い方に小さな違和を覚えたが、それよりも気になったのはリリの口周りだ。

　懐からハンカチを取り出すと、リリの口周りを拭ってやる。

　その間でもコシュールの言葉は続いた。

「そんでよぉ、楽しい夢見てるやつのとこにお邪魔して、ちょっと夢に干渉して、さらに楽しい夢見させてやって、そんでお礼に夢をすこぉーし喰わせてもらっただけなのにさ」

　この通りよ、と。コシュールは肩をすくめて手を広げる。

　それにむっとしたのはリリだ。だんっ、と二杯目も飲み干したマグカップをテーブルに叩きつけ、じとぉとコシュールを睨（ね）めつける。

「見習いだとしても、夢渡りの精霊としてこれは言わせてもらうけど、楽しい夢見たさに起きてこないのは、人としての日常が送れなくなっちゃうからダメなんだよっ！」

　マグカップを叩きつけては割れてしまいます、とラヴィルは、リリの手からマグカップを抜き取った。そして、ついでに口を挟む。

「それはつまり、惰眠を貪り始めた、と。それは困りますね。いろいろと」

「でもよ、デザートは別腹だろ？」

「その別腹が過ぎたから、ヒツジさんになるはめになったのでは？」

　にこりと笑みを向けるラヴィルに、コシュールは、うっ、と言葉を詰まらせた。

　ぼそぼそと「だから咄嗟にリリを喰ったんだよ」とコシュールから物騒な言葉が聞こえたが、ラヴィルは聞かなかったことにした。

　必要以上の干渉はしないに限る。とりあえず、自分のマグカップに残っていたミルクを飲み干す。

　――と。リリが紅の瞳を瞬かせた。

「――あのお姉さん、ネムリヨクナールを飲んでくれたみたいだよ」

　すんっ、と鼻を鳴らし、椅子から立ち上がる。

　コシュールがリリへ視線を投げた。

「匂いは？」

「うん、わかる。追えるよ」

「そーかい」

　コシュールが口の端を持ち上げる。彼の紅の瞳が愉しげな色を宿した。

「そんじゃ、今回は夢（・）喰（・）ら（・）い（・）狩（・）り（・）の出番かもな――？」

　マグカップをテーブルに置くと、コシュールも椅子から立ち上がった。

「あのお姉さんから寒い匂いがしたんだ。だから、リリの“夢映し”の力で楽しい夢をみせてあげたいっ！」

　むんっ、と握りこぶしをつくって意気込みリリに、そういえばとラヴィルは思い出す。

「昼間にリリが『匂う』と言っていたのは、その匂いのことだったのですね」

「そうだよ。そこそこ強い匂いだったんだから」

「でも、だからといって近付いてしまうのは――」

「へいへい、お小言はそこまでにしとけって」

　リリとラヴィルの間にコシュールが立つ。そして、リリを振り返る。

「リリ、行けるか？」

「行けるっ！」

　びしっ、と元気に手を上げるリリに頷き、コシュールがラヴィルを見やった。

「――ってことで、俺らは一仕事行ってくんな」

　コシュールの後ろで、リリが精霊の力を開放し始める。

　リリからきらめきが溢れ、迸るその奔流が彼女の横髪をなびかせた。その中でリリがラヴィルに元気な笑顔を向ける。

「いってきますっ！　ラヴィ」

　コシュールが奔流の中へ一歩踏み出すと、きらめきが彼の背に流れた髪もなびかせる。

　コシュールもラヴィルを振り返り、んじゃ、と口だけ動かした。

　ラヴィルがリリとコシュールへ、いってらっしゃい、と口を開く間もなく、あっという間に、きらめきと共に彼女らの姿は掻き消えてしまった。

　残されたのはラヴィルと、空になって冷えてしまった三つのマグカップ。

　そこへ忍び寄るように夜の気配が部屋を満たす。

　ゆらゆらと揺れる部屋のランプに、窓へと誘われて視線を投じれば、その向こうはもう夜だった。

　一気に部屋の静けさが際立った気がした。先程までが賑やかだったということだ。

　ラヴィルは一つ息を落とす。

「……まったく。また『いってらっしゃい』を言いそびれではありませんか」

　苦笑。次もまたきっと、慌ただしくなって言いそびれるのだろう。

　それが容易に想像できて、ラヴィルは一人小さく笑う。

「さて、何か軽く作って食べますか」

　キッチンへ向かうため、ラヴィルは椅子から立ち上がった。