精霊は今宵も夢を渡る ―見習い精霊成長譚―

1.見習い精霊と薬師の青年

　その子供以外には誰もいない一室。幼さを残す声が響いた。

「んー、どこだったかなぁ……？」

　壁一面に棚が設えられた一室。たくさんの引き出しが並ぶ棚の前には、机上が散らかった作業机。

　棚を見上げるリリは、小さな身体で一生懸命に首を仰け反らせ、とある物がしまわれているはずの引き出しを探す。

「えーと、ネムリヨクナールの梱包（こんぽー）は……あ、あった！」

　ぱっと顔を輝かせ、びしりと指で指し示した。

　人の文字で『ネムリヨクナール調合済み』と書かれたラベルの引き出しを。

　最近は人の文字も読めるようになったリリは、にんまりと笑った。勉強の成果が現れている。

　紅（あか）の瞳をるんっと輝かせたリリは、足取り軽く、部屋の隅に置かれた梯子へと向かう。

　弾むような足取りは、房のように長い横髪を跳ねさせる。横髪だけを伸ばしたリリの髪は白く、窓から差し込む日差しに柔く透ける。

　よしっ、と気合一つ。壁に立てかけられた梯子に手を伸ばした。

　小さな身体には大きすぎる梯子を引きずるようにして運ぶも、肩から斜めがけする大きなバッグが邪魔をする。

　大きなバッグからは、リリお気に入りの羊のぬいぐるみが顔を出している。お気に入りゆえに、リリとこのぬいぐるみはいつも一緒だ。

　それでも、今においてはバッグが鬱陶しい。可愛らしい顔に、きゅっと愛らしく眉間へしわを寄せる。

　どうするか一瞬だけ考え、梯子を慎重に壁に立てかけ直した。そして、斜めからさげていたバッグを背に回す。

　これで運びやすくなったはず。勢い込んで立てかけた梯子に手を伸ばす――が、梯子を掴んだ瞬間に身体の均衡を崩した。

　そのまま梯子の重さに持ち堪えることも敵わず、派手な音を響かせて梯子事倒れ込む。

「……いたい」

　だが、音のわりには尻もちだけで済んだリリは、口をむっと曲げて顔を上げた。けれども、自分が招いた惨状に身体が硬まる。

　梯子を倒した際に引っ掛けたのだろう。棚とは反対側の壁に貼られていた紙らが剥がれていた。

　いや、剥がれただけならばまだいい。中には破れてしまった紙片もある。

　紙に綴られた文字は、まだ研究段階の組み合わせだなんだと聞いた覚えがある。

　さあとリリは血の気が引いた。

「ど、どうしよう……ヒツジさん……」

　情けない声で、すがるような視線で、リリはバッグに入った羊のぬいぐるみを見やる。

　だが、ぬいぐるみが応えるわけもない。黒釦で縫い付けられたぬいぐるみの目が、ただ窓からの日差しを弾くだけだった。

　リリが途方に暮れて紅の瞳を潤ませ始めた頃、部屋の扉が勢いよく開け放たれた。

「今の音は何ですか！？」

　部屋に飛び込んできた青年は、真っ先に目に入った惨状と、尻もちをついたままのリリを見やって、おおよその状況を把握する。

　ふぅう、と重い息を落としつつ、軽く首を振る。さらさらと灰白色の髪が揺れた。

　彼はずれた眼鏡を指で持ち上げると、リリの前で膝を折って目線を合わせた。

「怪我はありませんか？」

　優しく紡がれた言葉に、リリは口を引き結んでゆっくりと頷く。

　そうですか、と表情を和らげた彼は、リリの脇に手を差し入れると、彼女をゆっくりとその場に立ち上がらせる。

　リリは顔をうつむけ、そっと顔色を伺うように上目で見やって小さく告げた。

「……ラヴィ、ごめんなさい」

　すんっ、と鼻を鳴らしそうなくらいに揺れる紅の瞳に、ラヴィと呼ばれた青年――ラヴィルは、ぱちりと若草色の瞳を瞬かせたあと、柔らかく笑った。

「あとで、一緒にお片付けをしてくれますか？」

「……うん」

「なら、次から気を付けてくれればいいのですよ」

　ラヴィルはリリの頭に手を乗せると、なぐさめるように優しく撫でる。

　その際に、ラヴィルはちらりとリリのバッグへ視線を落とした。

　リリは頭を撫でられた嬉しさで気付いてはいなかったが、ラヴィルの瞳に険がはらみ、軽く睨むように向けられていた。リリのバッグから顔を出す羊のぬいぐるみに。

　が、刺々しい気配はすぐに霧散させ、ラヴィルは立ち上がる。

　倒れた梯子や散らばった紙片を避けながら棚へ向かう。

　棚の前の作業机に梯子が倒れなくてよかったと息を落とした。

　作業机はお世辞にもきれいとは言えず、ラヴィルのある意味の商売道具が散らかっている。薬を煎じたり、調合する際の道具などが。

　ここもあとでついでに片しておくか思いつつ、ラヴィルは引き出しへ手を伸ばす。

　手を伸ばした先は、リリが先程探していた引き出し。

　そこから梱包されたそれを取り出し、リリを振り返った。

「さあ、お客さんを持たせています。一緒に行きましょうか」

　リリは不思議そうな顔で、こてりと首を傾げる。

　ラヴィルが倒れた梯子をちらりと見、苦笑混じりに小さく笑う。

「――私を手伝おうとしてくれたのでしょう？」

　彼女が手伝おうと考えて起こした行動だとすれば、この惨状にも頷ける。ほら、リリの顔がぱぁあと輝いた。

「うんっ！」

　元気な返事。

　ラヴィルが幾つかの梱包をリリへ差し出す。彼女は大切に、慎重に彼からそれを受け取る。

　ふふふ、と相好を崩すリリを伴い、ラヴィルは部屋をあとにした。

　　　＊

　作業部屋を出て廊下を抜ければ、店へは直接通じている。

　店と言っても、店内はさほど広くはない。

　小さな勘定カウンター、薬が並べられた棚の他には、症状を伺うための窓辺に配された小さな椅子とテーブルがあるだけ。

　店内に広がる薬草の香りが、ここが『薬屋』なんだと伝える。

　リリが廊下から姿を現すと、椅子に座って顔をうつむけていた女性が、はっとした様子で顔を上げた。

　どこか慌てたその雰囲気に、リリは首を傾げる。

「どうしたの？」

「……いえ、少しうとうととしてしまっただけよ」

　淡く笑む女性の目元が、少しだけ血色が悪く見えた。

　寝不足なのだろうか。そう思ったリリは女性へと近寄ると、すんっと鼻を鳴らす。

「――あ、匂う」

　紅の瞳をすっと細めたリリが、さらに女性の匂いをよく嗅ごうと顔を寄せた時――くいっ、と襟元を引っ張られた。

　ぐえっと潰れた声をもらし、引きづられるように女性から離される。襟元はすぐに開放された。

　喉元をさすりながら涙目で後ろを振り返り、紅の瞳に非難めいた色が滲む。

「ラヴィ、ひどい」

「ひどくありません。むやみに匂いを嗅いではいけません、と前に言いませんでしたか」

　眼鏡の奥で、ラヴィルの若草色の瞳に険がはらむのを見て、リリははっとして思い出す。途端にしょんもりと肩を落とした。

「……言われました。ごめんなさい」

「次からは気をつけましょう」

　ラヴィルは軽くリリの頭に手を置き、すぐに女性の方へと向き直った。申し訳ありません、と頭を下げようとしたところに、女性が待ったをかける。

「少し驚いただけですから大丈夫です。もしかしたら……つけてきた香水が強かった、のかな」

　そう言って苦笑する女性は、そういうことにしてくれようとしている。

　ラヴィルは感謝を抱きつつ、会釈に留めて頭を下げた。

「――それでは改めて」

　女性の正面に座ったラヴィルがリリを一瞥する。

　そわそわとしていたリリは、ぴんっと背筋を伸ばして視線を受け取る。ずっと手に持っていた梱包を、緊張した手付きで机上に置いた。

　女性の視線が机上に落ち、戸惑うようにラヴィルを見やる。

「あの、これは……？」

「ネムリヨクナールです」

　きょとりと瞳を瞬かせる女性に、ラヴィルは改めて告げる。

「ネムリヨクナール。寝付きや夢見を良くする効果のある薬です」

「――名前がまんまじゃねぇかよ」

　ラヴィルが硬まり、リリは慌ててバッグを後ろに回した。

　突として割り込んできた声に、女性はきょろきょろと辺りを見回す。途中でリリと目が合うも、彼女にはただ笑って誤魔化された――ような気がした。

　それからも少しだけ見回してみたが、この場にいる三人以外の姿はなかった。

「……あの、誰かの声が」

「――いえ、気のせいでしょう」

　にこりと笑顔を浮かべたラヴィルに、女性はその圧に押し負けて黙る。

　すっ、とラヴィルは机上の梱包を差し出した。

「こちら、その薬になります。毎晩、寝る前に服用されるのが、一番効果が期待できる飲み方になります」

　困惑してラヴィルを見つめていた女性だったが、調子を崩さない彼に、やがて先程のは気のせいだったのだなと思い始める。

　促されるように梱包へと目を向けて、それが数日分しかないことに気付く。

「これだけ、ですか……？」

　もう少しいただけないだろうか。言外にそう訴える目で女性はラヴィルを見やる。

　柔和な笑みを浮かべ、ラヴィルは一つ頷く。

「ええ。まずはお試しで」

「お試し、ですか……」

「はい、お試しです。もちろん、お試しですからお代はいりません」

　どういたしますか、とラヴィルは小首を傾げた。

「お代については、次回ご来店された時分からお支払いいただければ構いません」

　今度は面を食らった顔で女性は瞳を瞬かせた。いや、呆気にとられたというべきか。そして、やがて小さく吹き出して肩を震わす。

　くすくすと控えめに笑う女性は、真っ直ぐにラヴィルを見る。

「自信があるんですね」

「ええ。当店の眠りに関する薬の中では、一番評判のいいものですから」

「その台詞は胡散臭そう――」

　――ごほんっ。ラヴィルが強く咳き込み、割り込んできた声を遮った。

「おかしいですね。風邪をひいてしまったのでしょうか、喉の調子が」

　ごほんっ、ごほっ、んんっ。と幾度か咳払いをしたのち、「失礼しました」と人好きな笑みを浮かべた。

　女性もその頃になると、ある程度のことには慣れてしまったのか、「大丈夫ですか？」とラヴィルを気遣う余裕までできていたのだった。