守護騎士のプロポーズ

第3話 現れた守護騎士

　そう告げられた瞬間、ポラリスは固まった。

　ビアンカは言った。守護騎士が、ポラリスの婚約者となる男性がもうそこまで来ている、と。

　会いたくない、と言うのは許されないだろう。　

　腐っても次期聖女となる自分が、いたずらに守護騎士となる人を拒むのは身勝手に当たる。

　それでもポラリスの心境は穏やかで無い。

　初恋は叶わぬものなのだと思い知る。

「必ずしも今日会う彼を選ぶ必要は無いんだ。ただ次期聖女のお披露目は守護騎士との婚約式も兼ねているから、とっかえひっかえという訳にはいかないけどな……」

　ポラリスはその場に棒立ちする。

　世は自由恋愛が当然の時代だ。性やパートナーシップの在り方の多様性を幅広く受け入れる、エテルノの法律と世論と逆行する扱いをポラリスは受けるのだ。

　けれど。けれど、彼女は。

　――決めなくては。前に進むと。

　神殿での生活がどんなものなのかは未だ分からない。分からないゆえにそこで幸福を得る可能性だってあった。

　どのみちいつまでもここで、ぐずぐずしている訳にもいかない。

「分かりました。その方にお会いさせてください」

　ポラリスが意思を示すと、ビアンカがほっと息を吐いた。

「そうか。こちらも急に来てしまったし、神殿に行くのに荷物を運ぶくらいはするよ」

　つかえた物がすっきりした様子で、神殿長と呼ぶには若いビアンカが言うと。

「お願いできるのですか？」

「ああ、騎士にも手伝ってもらおうかな」

「へっ」

　思わずポラリスの喉（のど）から変な音が出た。

　こうして他人から丁重（ていちょう）な対応をされること自体久方ぶりで、無意識に涙が出そうなのを必死で堪える。

　心は真っ暗に塗りつぶされて、最早何が何なのか分からなくなっているけど。

「リヒト！　この子の荷物を頼めるか？」

　ポラリスの騎士の名はリヒトというらしい。

　……………………リヒト？　リヒト？

「神殿長、彼女本人は――」

　言いながら現れた人物に、ポラリスの全身が涼風（すずかぜ）を通ったような鳥肌が立った。

　その人物は、紫黒（しこく）のジャケットにネクタイの騎士制服に身を包んでいた。騎士だけあって鍛えられた体だ。

　丁寧に撫でつけられた、少し長めの黒髪。聖女を守る守護騎士にふさわしく精悍（せいかん）に整った顔立ちに。海の水面とも快晴の空とも異なる色彩の美しい碧眼は、陽光を反射するが如く眩い光を秘めている。

　紅を引いたような赤い唇が、弦楽器のような深みある声を紡ぎだす。

「次期聖女ポラリス・クライノート様。再びお会いできて光栄です。エテルノ王国王都シレンシオ市にあります、クレアシオン神殿から参りました。あなた様の守護騎士、リヒト・エーデルワイスと申します」

　ポラリスの心にあった漆黒の画用紙が、黒いままで輝きを放った。　

　一瞬だけ、同姓同名の別人かとも思ったけれども。彼は言った。再び会えて光栄だと。

「リヒトさん…………？　あなた、なの、ですか？」

「はい、リヒト、リヒト・エーデルワイスです。いつかシャボン玉が飛んだ日を、覚えていらっしゃいますか？」

　それはまるで、夢を見ているかのような二人の再会だった。