守護騎士のプロポーズ

第2話 神殿からの迎え

「良かったわねポラリス。神殿からお迎えの人が来てるわよ」

　甘ったるい声音で、母がいきなりすぎることを言う。

　ポラリスは絶句した。

　あれからポラリスの生活状況は悪化していく一方だった。

　ポラリスの実家は豪華な邸宅だ。パーティーが開ける広さのリビングも、ホームシアターやサンルームもある。

　あくまでポラリス以外の者のみが楽しめる場所だった。

　ポラリスはそうした場所への立入を禁じられている。彼女はできそこないの使用人であり、家族では無いらしい。

　一応一八歳の高校生で大学受験生だ。家の面子もあって、それなりの大学に入学するため頑張っていた。

　もしかしたら外の世界に逃げられるかも、と信じて。

　でも。

　ポラリスは王都シレンシオの次期聖女に選ばれた。選ばれてしまったのだ。

　現聖女がとある事情で引退を考えるようになり、大水晶の許しもあって次代の聖女選出が実行されたという。

　忘れない。王都中の人々に向かって、大水晶の『お声』はポラリスの名をお告げになった。

『ポラリス・クライノートをシレンシオの次期聖女とする』

　それから程なくして正式な決定通知が神殿から届いた。聖女、聖者となる者は神殿で生活することになる。

　なので大学進学は諦めた。特例として受験費等は返金されたが、イヴォンは教育費が無駄になったと喚き、バケツでポラリスに冷水をぶちまけた。もう冷たさも感じないようになっていたけど。

　人は何にでも慣れる生き物だ。虐げられることにも慣れるのだ。

　聖女も神殿もこれからの厳しそうな生活も、はっきり言ってどうだって良かった。

　でも、そんな彼女にも。小さく花が咲くような望みがあった。

　――リヒトさん。

　あのシャボン玉の日から結局一度も会えていない、たった一人の味方。

　今だからこそわかる。きっとポラリスはリヒトに、小さな恋をしていた。

　遊んでくれて嬉しかった。話してくれて嬉しかった。生きて欲しいと言われて嬉しかった。

　だから、願うなら会いたい。もしかしたら神殿に会いに来てくれるかもしれない。　

　一目で良い、会いたい。

　会いたかった。あい、たかった。

　通知が届いて以来、神殿からは何の連絡も無かったはずだ。

「お迎えの方が……本当にいらしているのですか？」

　ようやく絞り出した声は震える。あっけらかんとイヴォンは答えた。

「先に来る予定だったのを早めたんですって。早く支度（したく）して頂戴（ちょうだい）？」

　イヴォンは嗤（わら）う。

「あの、お父様は…………」

「ベネデッドさんはお仕事ですよ。お忙しい方なのだから、ここにいないのは仕方無いでしょう？」

　ねえ？　とねっとりした眼差しを向けられ、ポラリスの背筋に悪寒（おかん）が走る。

　――私は、もう、要らない、子。

　いっそどこか遠くに行って消えてしまおうか、そんな思いつきと同時に。

「失礼。娘さんはこちらで？」

　キレのある、女性のハスキーボイスが凜と響く。

　かつかつとヒールの音をわざと鳴らして、声の主が姿を現した。

　オフィスカジュアルな服装の美女だ。その葡萄（ぶどう）色の双眸（そうぼう）がポラリスを捉えると同時に、引き結ばれていた口元が綻（ほころ）んだ。

「初めまして、クレアシオン神殿から参った。神殿長のビアンカ・ブランカだ。あなたがポラリス・クライノートか？」

「は、はい。そうです」

　若く三十代くらいにしか見えないが、どうやら神殿のお偉方らしい。

　イヴォンが文句を言われてもおとなしくしているあたり、本当なんだと実感する。

　じっとポラリスを見つめ、なぜか一度悲しげな顔をしてからビアンカは告げた。

「そうか。今日は君を保護するために来た。――守護騎士となる者を、玄関で待たせているんだ。まずは会ってくれるか？」