夜の王都駅は星明かりすら霞むほど静まり返っていた。いつものように荷物を運ぶ商人たちも姿を消し、まばらな明かりがホームをぼんやりと照らしている。そんな薄暗い情景のなか、騎士団のリアンが腕を組んでたたずんでいた。彼の背後には、いつか見た列車の車両が停まったままになっている。深夜帯の運行を終え、朝を待つばかりの姿がどこか物々しく見えた。実際、朝になってから発覚した一件――ジャノス・トライスの殺害――によって、ここ王都駅は軽いパニックに陥っている。証言と記録がかみ合わず、捜査は混乱を極めていた。

鉄道の路線図

下記は王都近郊の魔導鉄道路線をざっくり示した図だ。文字はこの国独特のものだが、八雲の目には不思議と内容が読み取れる。

　　　　　　　　　┌─【北方領・コルニス】

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[西領・ガレント]─王都─[郊外駅]─【東領・ノルデ】　　

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　　　　　　　　　└─【南方領・クリュメラ】

王都を中心に四方へ延びる路線が基本構造。

郊外駅は東方面にある大きな分岐拠点。

北西南東それぞれの領地に通じる路線が敷かれているが、夜間の運行は不安定とされる。

運行表（深夜便）・抜粋

列車番号　出発地　出発　時刻　到着地　到着時刻　備考

#214　王都駅　21:00　郊外駅　23:30　定刻通り運行

#215　郊外駅　23:50　王都駅　01:20　公式予定時刻

#216　王都駅(深夜便)　不定　不定　夜間は魔力次第

問題となっているのは、#215 郊外発→王都行きが“本当に1時20分に到着したのか” という点である。

「どうやら昨夜、ジャノスは二度この駅を使ったようなんだ。21時発の列車で郊外へ向かい、交渉を済ませてから、23時50分発の便で王都に戻ってくる予定だったらしい。駅の記録を見る限り、時刻は公式にはそのはずなんだが……どうも実際の到着時刻と合わない証言が混じっている」

リアンは列車の運行台帳をめくりながら首をひねる。八雲は隣でそれを覗き込み、夜間の時刻表を探そうとする。ところが深夜ダイヤは魔力の揺らぎの影響を受けやすく、細かいズレが生じがちだという。複数の乗客が「あの列車は早く着いた気がする」「いや、むしろ遅れていたのでは」などと錯綜する証言を繰り返しており、時間の歯車が噛み合っていない。

「公式には帰りの列車は1時20分に王都に着くことになっている。なのに、『もっと早い時間に駅へ到着していたのを見た』と言う人もいるそうだ。夜勤の駅員も“うとうとしていた”とか曖昧でな。かえって混乱してしまっている」

夜のうちに何かがあったことは間違いない。それも、ジャノス・トライスは刺殺体で見つかっている以上、列車内で殺害された可能性が高い。八雲は胸の奥で不安を抱きつつも、時刻表の矛盾に目を向けざるを得ないと感じていた。鉄道オタクならではの勘というべきだろうか。

「もうひとつ気になるのは、舞踏会を開いていた公爵夫人が『深夜の列車なんか知らない』と強く主張していること。執事のボルデは“自分は王都にずっといた”と。仮に列車に乗っていないなら、犯行は不可能に見えるよね」

リアンが詰め所の机に地図を広げる。そこには王都周辺の路線が記され、郊外駅までの道が強調されている。もし夜間ダイヤが正確なら、23時50分に出発して1時20分に着く列車に乗っていては、1時前に舞踏会会場へ戻るなどできない。だが、実際には時刻が合わないという証言もある。八雲はそこにトリックの匂いを感じていた。

ある乗客は「魔力の流れが変だったから、予定より遅くなったかも」と語り、逆に「早着どころか遅着だった」という証言を出す者もいる。これが捜査をさらに混乱させ、「やはり誰も嘘などついていないのでは？」という見方を一部で生んでいる。しかし、イザベラの話や駅員の曖昧な言動を合わせると、どうにも「本当に遅延だったのか？」と疑わしい。捜査班の一部を惑わせている。

現時点でのタイムライン

21:00：ジャノスが王都駅から郊外へ向かう（便#214）。

23:30：郊外駅に定刻到着。ジャノスは交渉相手と短時間面会。

23:50：ジャノス、郊外駅発（便#215） → 王都行き。公式予定では1:20着。

深夜0時台：列車内で何らかのトラブル（目撃証言があいまい）。

翌朝：駅でジャノスの遺体が発見される。時刻表との矛盾が浮上。

「ジャノスは行きも帰りも列車を使ったことは確かで、23時50分の便に乗った。しかし、朝には刺殺された姿で見つかった。もし帰りの列車が1時20分に着いていたなら、犯行は到着後か車内で起きたと思うのが自然だが、誰もはっきり見ていないってわけだ」

リアンが困惑の表情を見せるなか、八雲はノートを開いてペンを走らせる。まずは「列車の到着時刻が本当に1時20分だったのか？」という疑念を深掘りするべきだろう。なにしろ、一部の証言では「深夜0時台に王都駅へ着いていた」と言い出す乗客すらいるのだから。

容疑者一覧（八雲とリアンが集約した情報）

公爵夫人リスレット

舞踏会の主催。深夜の列車に無関心を装う。

列車利権を狙っているとの噂が根強い。

当夜は「終始会場にいた」と周囲が証言。

執事ボルデ

公爵夫人の右腕で、密談や裏交渉を得意とする切れ者。

「王都にずっといた」と言い張る。

ジャノスの動向を探っていた形跡もある。

イザベラ・トライス

被害者ジャノスの娘。新路線構想の継承を望む。

当夜は20時頃から22時半頃まで商会事務所に滞在。自宅の召使い達が複数証言。

23時前後に、父が郊外へ向かうと知り、少しだけ王都駅へ行こうか迷ったが、結局出向かずに帰宅。深夜に出歩いた事実はなく、複数の使用人が「彼女は深夜まで屋敷で書類を整理していた」と証言。

捜査協力者として騎士団に詳細を語っており、動機もなければ行動が裏付けられているため、容疑は低いとされる。

駅員や車掌（夜勤担当）

深夜ダイヤのズレについて曖昧な証言。

「うとうとしていた」という者が複数。

その他貴族・商人

舞踏会にいたとされる者たち。

「そもそも列車の運行を気にしていない」との声が多いが、証言を精査中。

「公爵夫人と執事ボルデのアリバイが固すぎるのも気になる。二人とも“舞踏会にいた”と周囲に思わせることに成功していて、もし実際に列車を使っていたとしても、夜間ダイヤのブレで時刻を誤魔化せる可能性がある」

八雲は夜風に当たりながら、ホーム先端へ足を運ぶ。そこに停まっている車両を見やり、深く息をついた。郊外駅を23時50分に発った列車が0時台に着くことは公式にはあり得ない。

「“魔力乱れで大きく遅れた”という説もある。実際、『あれは遅着だった』と語る人までいるけれど、それがかえって捜査を混乱させているわけだよね。ごく一部の人間が“いや、早着だった”と主張していて、そっちが真実かもしれない」

リアンの声にも苛立ちが滲む。夜間ダイヤゆえの混乱が事件のカギになり、捜査が一筋縄ではいかない。イザベラから話を聞いたところ、ジャノスは「もし公爵夫人に路線拡張を妨害されるなら、早々に交渉をまとめないといけない」と焦っていたという。そこへ目を付けたボルデが、深夜に列車を使った刺殺を仕掛けたのだとしたら……。

「とにかく、どの時間帯でジャノスが殺害されたのかを突き止めない限り、犯人に迫れない。車内で目撃情報があるか、駅の発着記録はどうなっているか……八雲、時刻表の見地から何か掴めそうなら教えてくれ」

そう言ってリアンはノートを押しやる。八雲はページをめくり、21時と23時30分、23時50分、それから1時20分といった数字を思わず目で追う。公式記録には確かにそう書かれているが、現場の証言はまるで別々の物語を語っているようにばらばらだ。

八雲はノートの端に「1:20到着？」と大きく書き込み、その後ろに「0:50？」とさらに書き添える。こうして夜間ダイヤの疑問は色濃く残ったまま、捜査は始まったばかりだ。王都に戻ったはずのジャノスがどこで誰に殺されたのか、舞踏会を主宰していた公爵夫人は本当に無関係か。駅員たちの曖昧な証言も奇妙に感じられる。それでも八雲は、鉄道オタクとしての直感を信じるなら、時刻表こそが真実を暴くカギだと確信していた。まだ解けない線が多すぎるが、一歩ずつ向き合わなければ解答にはたどり着けないだろう。

「夜間ダイヤが混乱しているのは仕方ない。だからこそ、誰かがそれを利用しようと考えたのかもしれないね。逆に言えば、このズレを丁寧に検証すれば、トリックは破れるかもしれない」

深夜のホームから立ち上る静けさを噛み締めながら、八雲は気合を入れ直す。目の前の列車にはまだ隠された事実がある。そして、それを解き明かすためには時刻表を軸に組み立てるしかない。状況が混乱するいまこそ、正確な到着時刻を突き止めることが、事件解決への道筋になると信じて――。